Вернувшись вечером домой, увидел накрытый стол. В маленьких корзинах лежали фрукты, возле расставленных тарелок стояли бокалы, и я вопрошающе посмотрел на мать.
– Сегодня к нам в гости придет Фирс. Веди себя вежливо, говори только тогда, когда о чем-то спросят.
– Он тебе нравится? – решил сразу расставить точки над ё.
– Ты еще мал, чтобы обсуждать со мной подобное, – щелкнула меня по носу мать. – Переодевайся, он скоро будет.
И действительно, Фирс скоро пришел; благоухающий, нарядный, улыбающийся, презентовавший мне с порога картридж с игрой и игровую перчатку. Под одобрительный кивок матери я отправился изучать подарок, не мешая общению взрослых.
Игра оказалась интерактивным шутером. С бравым Героем на обложке, одной левой разбирающимся с вторженцами из других измерений. Стоило вдавить картридж в гнездо компьютера, как появилось предложение связать игру с учеткой и прочитать аннотацию, что я и сделал. Итак, игра состояла из коротких роликов, количеством более миллиона, так или иначе связанных между собой. Смотришь и делаешь выбор из нескольких предложенных вариантов, если ни один не подходит, вводишь в строке свое решение ситуации. Целью было закрыть 56 прорывов, и на данный момент еще никто с этим не справился. Раздел рекорды, в режиме реального времени, демонстрировал достижения игроков, и лучший из них смог закрыть только 32 прорыва. Разработчики сулили золотые горы тому, кто сможет пройти их творение, и, хмыкнув, я надел перчатку, настроил под свой размер и запустил шутер. Поиграл немного и понял, что для ее прохождения необходимо знать абсолютно все о лезущих в этот мир тварях. При первом же прорыве выбрал неверную дистанцию для боя. Персонаж, оказавшийся в зоне атаки желеобразной хрени, хоть и выпустил два ярких сгустка, не смог уклониться от прилетевшей ответки и мигом потерял половину боевой формы. Гейм овер.
Пока я изучал способы противодействия представителям фауны других измерений, взрослые закончили свой разговор, который, судя по раздосадованному лицу Фирса, закончился не так, как он хотел.
– Почему? – спросил маму, когда тот ушел, не простившись.
– То, что нормально для него, неприемлемо для меня, – загадочно ответила мать. – Составишь мне компанию? Я хочу прогуляться.
– Конечно.
И мы пошли в парк. Всю дорогу Этта молчала и, только когда дошли до аллеи, обсаженной по обеим сторонам высокими кустами, заговорила.
– Твой отец… Дарс Мэрс. Раньше мы иногда приходили сюда. Здесь он рассказал мне историю про черную птицу. Когда-то очень давно был прорыв. Прибывшие Герои закрыли его, потеряв при этом много своих собратьев. Один из них, умирая, увидел рядом искалеченную чужой энергией птицу и попытался ей помочь. Некоторые защитники владеют техниками исцеления, и, видимо, он был из них. Понимая, что себя не спасти, он решил спасти хоть кого-то, хотя бы эту птицу. Вот так и появилось столь необычное животное. Бессмертное. Способное метить людей своим изображением. Те, у кого на теле появлялся силуэт черной птицы, вскоре оказывались на грани жизни и смерти. Говорят, что птица в благодарность за спасение предупреждает людей об опасности, но пока ни один из предупрежденных не избежал судьбы. Тогда я не поверила. Подумала, что Дарс сам придумал эту историю, чтобы напугать меня, а теперь, когда его нет, я уже в этом не уверена.
– Мама, почему ты мне это рассказала?
– Просто так, Никос, просто так, – с грустной улыбкой она взлохматила мои волосы. – Мне очень его не хватает, и я так счастлива, что у меня есть ты.
– Я тоже счастлив что у меня такая замечательная мама. – Обнял ее своими тонкими ручонками. – Очень счастлив.
Прошедший променад оставил стойкое впечатление, что мать скрывает от меня что-то важное. Я, кстати, тоже имею от нее секрет, так что 1–1, но все равно любопытно, что за скелеты спрятаны в ее шкафу.
А тем временем бурно стартовавшая новая жизнь вошла в размеренный ритм. С физиотерапевтом, перебирающим своими стальными пальцами каждое мышечное волокно, с Джином, убеждающим меня стать увереннее, сильнее и здоровее, с ежедневным приемом рыбьего жира – и это не могло не дать результатов. Теперь из зала я ухожу самостоятельно, перед этим вволю наболтавшись с обслуживающим персоналом. Двое дюжих мужиков, Мастик и Эхот. Когда Герой сказал, что я буду им помогать, они снисходительно посмотрели на меня, поулыбались, и все, что я делаю после окончания тренировки, так таскаюсь за ними хвостиком и слушаю их байки. Того, который был повыше, звали Мастик, он раньше был водителем, но решив сделать крутой поворот в судьбе, он бросил работу и устроился сюда. Его напарник Эхот – человек-катастрофа. За время работы на стройке в его руках сломалось такое количество приборов и дорогих инструментов, что кроме лома, ему ничего не доверяли. Обиженный таким отношением, он пришел к Джину и открыл для себя культуризм. Повернутые на развитие тела, они хором называли зал раем и были здесь практически круглосуточно. Решив сделать из задохлика богатыря, они составили для меня персональное расписание тренировок, обещая, что через два года меня родная мать не узнает. Позитивные ребята, но Джина реально бесило их раздолбайство, когда, забив на все, они увлеченно тягали железо, не обращая внимания на свои обязанности. Вот и сейчас раздался гневный вопль: