– Я вас приветствую! – встретил гостей отец Маленького Водяного. – Это хорошо, что вы сегодня так пунктуальны! Моя жена и я сердечно благодарим вас и надеемся, что вы останетесь довольны угощением.
– Не хочешь ли ты сперва показать нам малютку? – спросил водяной из горного родника.
– Нет, – возразил мельничный водяной. – Сперва попируем! Главное – под конец.
Двенадцать водяных с женами, а также колодезный дух и привидение и другие гости уселись за длинный стол, который мельничный водяной поставил перед своим домом, потому что столь большая компания в комнатах не уместилась бы. Колодезный дух с белой бородой сел на почетное место во главе стола.
Мать Маленького Водяного принесла гостям сперва суп из зеленой ряски, потом жареную рыбью икру с сушеными водорослями. Потом она поставила на стол салат, искусно приготовленный ею из колодезных жучков с мелко нарезанными стеблями калужницы. Кому всего этого было мало, мог еще отведать тушеных лягушачьих язычков и целую миску соленых стрекозиных личинок… Да, да, все не как у бедных людей!
– Скажи, – спросил во время десерта водяной, живущий в Красном канале, – неужели ты не пригласил своего шурина, болотного водяного? Ему-то как раз не мешало быть здесь – не так ли?
– Конечно! – ответил хозяин. – Не такой я водяной, чтобы забыть своего шурина! Я послал к нему быстрейшего почтальона – речную форель. Но – щука его забери! – не пойму, что случилось!
– Очевидно, он немного задержался в своих дальних путешествиях, – сказал колодезный дух. – Но он наверняка придет. Насколько я его знаю, он весьма обязателен… Ну, а теперь о главном: не хочешь ли ты, наконец, показать нам Маленького Водяного?
– Если вы действительно уже наелись, то я принесу его! – сказал отец-водяной.
Но в тот самый момент, когда он хотел войти в дом, чтобы вынести сына, – что такое?! – в пруду вдруг стало совсем темно! Не видно было ни зги!
Водяные и русалки испугались.
– На помощь! Что случилось? – закричали гости.
– Ах, да ничего! – ответил кто-то басом. – Это всего лишь я! Добрый день…
И кого же они все увидели, когда черная муть рассеялась? – болотного водяного! Вплывая в пруд, он гнал перед собой облако болотной жижи – вот и все…
– О-о! Добро пожаловать к нам! – закричал отец Маленького Водяного. – Мы уже думали, что ты не придешь. Я как раз хотел вынести из дому нашего малыша.
– Тащи его! – сказал болотный водяной. – А я тем временем закушу… Коричневыми руками он сразу же потянулся к ближней миске – это была миска с салатом из колодезных жучков со стеблями калужницы, и – раз, два, три – миска стала пустой! После этого он проглотил полтарелки тушеных лягушачьих язычков с солеными личинками, а под конец насладился остатками жареной рыбьей икры.
– Необходимо подкрепиться, – сказал он, чавкая. – Путешествие возбуждает аппетит.
Он ел, пока в дверях дома не показался хозяин: он нес тростниковую люльку с Маленьким Водяным. Тут болотный водяной сразу позабыл обо всех мисках и тарелках, он вскочил и так восторженно закричал, что чуть было не подавился последним куском:
– Доннерветтер, вот это мальчишка! И все водяные со своими женами, колодезный дух и мостовое привидение столпились вокруг тростниковой люльки, громко выражая восторг. Колодезный дух поднял вверх обе руки и белую бороду и, когда все стихли, сказал:
– Кончайте базар! Давайте-ка пожелаем нашему Маленькому Водяному счастья!
– Правильно, правильно! – поддержали гости. И все стали по очереди подходить к люльке и желать Маленькому Водяному счастья, и здоровья, и долгой жизни, и всего-всего, что только нужно водяному. Болотный же водяной пошарил в карманах и вытащил флейту. Когда подошла его очередь, он сказал:
– Желаю тебе, малыш, всегда иметь веселое сердце! О, как прекрасно заиграл он в честь Маленького Водяного! Из каждой дырочки, в которую он дул, одновременно со звуком вылетала и поднималась к поверхности пруда тонкая ниточка пузырьков. И оттого, что водяной во время игры все время покачивался, наклонялся, поворачивался, казалось, что ниточки пузырьков танцуют веселый танец.
Тут все гости взялись за руки и тоже пустились в пляс. Но внезапно они остановились как вкопанные, в изумлении тараща глаза. Они уставились на Маленького Водяного: незаметно выкарабкался он из своей люльки и теперь плавал, управляя ручками и ножками, вокруг головы болотного водяного.
– Разве такое возможно? – удивленно вопросил счастливый отец. – Еще молоко с губ не обмылось, а уже плавает!