– Ого! – удивленно воскликнул Купринус, шевеля плавниками. – Что это с вами приключилось? Мне кажется, там кто-то не в силах двинуться с места…
– О, это ты, Карп Купринус! – сказал отец-водяной и, указывая пальцем на сына, озабоченно заметил: – Слишком устал, чтобы возвращаться домой! Ума не приложу, что мне с ним делать!
Карп Купринус задумчиво булькнул себе под нос – бульк-бульк! – и попросил отца-водяного рассказать ему обо всем поподробнее.
– Гм! – булькнул он под конец. – Я, очевидно, поспел вовремя, бульк-бульк. Я возьму Маленького Водяного на спину и отвезу его домой. Согласен? Бульк-бульк.
– Нет, серьезно? – облегченно воскликнул отец-водяной. – Это было бы замечательно!
– Но послушай! – обиженно сказал Купринус. – Ты же меня знаешь! Если я сказал: «Я отвезу мальчишку домой», я так и сделаю! Если ты, конечно, не против…
– Что ты! Конечно, нет! – прервал его отец-водяной. – Мы должны друг другу помогать, где можем: тут и говорить не о чем. Только смотри, чтобы малыш не свалился.
Тут Маленький Водяной залез на Купринуса, а отец показал ему, как следует держаться. И Маленький Водяной, удобно устроившись на спине Карпа Купринуса, верхом поехал домой.
– Хорошо тебе? – спросил через некоторое время Купринус.
– Да, очень! – восхищенно воскликнул Маленький Водяной. – Обещай покатать меня еще!
– Конечно, я обещаю тебе это, – важно сказал Купринус.
Многоглазый зверь
Мельничный пруд вообще-то не очень большой. Но если ты всего лишь Маленький Водяной, тебя здесь ждет достаточно приключений. Особенно если ты любопытен и всюду суешь свой нос – в каждый уголок, под каждый камень, в каждую норку.
Жена водяного не очень-то любила, когда отец разрешал Маленькому Водяному озорничать в пруду без присмотра. Но отец-водяной отвечал:
«Он же мальчик! А мальчики должны с малых лет привыкать к самостоятельности. Кроме того, у меня действительно дел по горло! Чаще всего мне просто некогда с ним гулять!»
А Маленькому Водяному только того и надо было. Ему нравилось путешествовать по пруду на свой страх и риск. Вскоре он уже знал по именам всех рыб, улиток и ракушек. А когда он встречал где-нибудь Карпа Купринуса, тот никогда не отказывался прокатить малыша. С плотвой он играл в салочки, лягушек дергал за длинные ноги, но так, чтоб им не было больно. Иногда, поймав двух-трех тритонов, он засовывал их в свою красную шапку, и они там смешно барахтались.
Каждый день Маленький Водяной обследовал новый уголок пруда в поисках новых знакомых. Один раз он подплыл к пещере, в которой обитал многоглазый зверь.
Пещера была темной и мрачной. В первый момент малыш подумал, что многоглазый зверь – это огромный бледный червяк. Но потом он увидел на спине и боках страшного зверя плавники и понял, что это рыба. Длинная рыба, по бокам которой тянулись с двух сторон круглые глаза – один за другим!
– Что ты так смотришь на меня? – спросила рыба. – Не знаешь, что я Девятиглазка? Нравлюсь я тебе?
«Ты отвратительна! Я боюсь тебя!» – хотел было крикнуть Маленький Водяной, но вместо того он ответил:
– Значит, тебя зовут Девятиглазкой?
– Я знаю, ты мне завидуешь! – сказала Девятиглазка. – Признайся же!
– Завидовать тебе? – удивился Маленький Водяной. – С какой стати?
– Ты завидуешь, что у меня столько глаз. У тебя-то их только два, как я вижу! – Девятиглазка приблизилась к мальчику. – Только два глаза! Как мало!
– Я доволен, – ответил Маленький Водяной. – Мне их вполне хватает!
– Будем надеяться! – усмехнулась Девятиглазка. – Но в чем дело, ты уже уплываешь? Почему так быстро? Оставайся!
– Нет, я спешу, – быстро сказал Маленький Водяной и раскланялся. Скорей отсюда! С него было вполне достаточно этих девятиглазых взглядов. Он хотел поскорее вернуться домой.
– Я с удовольствием уступлю тебе парочку своих глаз! – ехидно крикнула ему вслед Девятиглазка. – Тем более, что, кроме двух настоящих, все остальные слепые, что в них толку? Я готова их тебе подарить! Слышишь ты? По-да-рить!
Маленький Водяной ничего не ответил – он спешил прочь, зажав уши. Скорее домой! Забыть эту рыбу с девятью круглыми, вытаращенными глазами. Она все еще стояла перед ним как живая, и от этого ему становилось тошно…