Маленький Водяной почувствовал, как страшная рыба стала нацеплять ему свои слепые глаза: один на лоб, два — на щеки, один — на подбородок. «Еще куда? А-а, еще на нос, мой дружочек! Та-ак, взгляни-ка на себя в зеркало! Красиво же ты выглядишь! Почти как настоящая Девятиглазка!» «Нет! — закричал Маленький Водяной. — Сними глаза! Сними их, слышишь, ты! Я опять могу двигаться, я могу…»
— Мой мальчик, что с тобой? — испуганно спросил отец-водяной, наклонившись над кроватью сына. — Ты кричишь, как будто тебя режут! Приснилось что-нибудь страшное?
— Очень страшное! — простонал Маленький Водяной. — Очень! Как будто я должен стать Девятиглазкой!
— Девятиглазкой? — удивился отец. Он попросил Маленького Водяного рассказать ему обо всем подробно. После этого он погладил малыша по голове.
— Знаешь что? — предложил он. — Я думаю, что остаток ночи тебе лучше поспать со мной, в моей кровати. А матери мы об этой Девятиглазке ничего рассказывать не будем… и о том, что она тебе приснилась. А то мама опять скажет, что ты еще слишком мал, чтобы плавать в пруду без взрослых.
И перепонок у них тоже нет!
Дни проходили, дни уходили. С каждым днем солнце над прудом светило немножечко дольше, а Маленький Водяной становился немножечко старше. Однажды утром отец-водяной сказал:
— Пойдем, сынок, поплывем к берегу. Самое для тебя время высунуть из воды свой нос!
И они поплыли к берегу, и Маленький Водяной впервые в жизни высунул из воды голову. Но сейчас же снова нырнул.
— Боишься? — спросил отец.
Маленький Водяной тер кулачками глаза.
— Меня ослепило. Там, наверху, всегда так светло? — спросил он.
— Когда светит солнце, всегда светло, — ответил отец-водяной. — Но ты к этому привыкнешь. Прищуривайся, когда выныриваешь, и дело пойдет. А еще лучше, смотри сквозь пальцы, вот так…
И он показал Маленькому Водяному, как держать перед глазами растопыренные пальцы.
Они вынырнули во второй раз. Маленький Водяной щурился и осторожно посматривал сквозь розовые перепонки между пальчиками. Ему пока что была знакома только золотисто-зеленая сумеречная темнота мельничного пруда. Яркий солнечный свет ослеплял его. Медленно, очень медленно привыкали его глаза к солнцу.
— Посмотри, папа, какие там веселые рыбки! — крикнул он, оглядевшись.
— Это не рыбки, — ответил отец. — Это две стрекозы.
— Но они же плавают! — сказал Маленький Водяной.
— Нет, — ответил водяной-отец, — они летают. Это нечто совсем другое. Здесь, наверху, многое происходит совсем не так, как у нас.
— Главное — здесь совсем другая вода! — сказал Маленький Водяной с видом знатока. — Разве ты не заме-чаешь, что здесь другая вода? Она светлее, и теплее, и прозрачней…
— Это вовсе не вода! — возразил с улыбкой отец.
— Что же это тогда? — смущенно спросил Маленький Водяной.
— Это воздух, — сказал отец.
— Воздух? — переспросил малыш. — А это что такое?
— Это нечто, в чем нельзя плавать, — пояснил отец-водяной. Отец стал протаптывать к берегу тропку сквозь камышовые заросли, и Маленький Водяной шел за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зеленый луг, впервые увидел цветы и деревья. И он впервые почувствовал, каково это, если вздохнет ветер и взъерошит на голове волосы… Все было здесь не так, как у него дома, на дне пруда. Все было новым и удивительным.
Вдруг малыш протянул руку.
— Водяной! — закричал он радостно. — Но какой огромный!
— Где? — переспросил отец и прищурился, чтобы лучше видеть.
— Вон, прямо! — сказал малыш. Он указал на высокую фигуру, поднимавшуюся на холм. — Ты видишь его, папа?
— Да, — сказал отец. — Я его вижу. Но это никакой не водяной.
— Их много! — закричал мальчик. — Их целая семья! Вон они спускаются друг за дружкой с холма. Я позову их сюда…
— Нет, нет, этого делать нельзя! — возразил отец. — Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…
И оба залезли в камышовые заросли. Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького. А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зеленые волосы.
— И перепонок между пальцев у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.
— Странно, — задумчиво сказал Маленький Водяной. — Почему им надо так быстро выныривать?
— Именно потому, что они всего лишь люди, — сказал отец-водяной. — В воде они жить не могут.
И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал: «Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»
Зеленые домики
С тех пор, когда отец-водяной выходил на берег, он всегда брал с собой Маленького Водяного. И когда малыш там немного огляделся, отец разрешил ему выходить одному.
— Но не убегай далеко! — предупреждали его родители. — А главное — остерегайся людей.
И Маленький Водяной обещал. На берегу росла старая плакучая ива. Она низко скло-нилась над прудом, а ее ветви почти касались воды. И Маленькому Водяному не стоило труда подняться по ней к самой верхушке. Он подумал: «Там у меня будет неплохое укрытие. Сквозь ветви мне хорошо видна мельница и поле до самых крыш человеческой деревушки. Меня же самого никто не увидит. Да если кто и увидит — чего особенного? Я просто спрыгну в пруд — и конец!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Он садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. А когда ветра не было, он тоже не грустил — тогда он раскачивался сам. Когда он сидел на плакучей иве и наблюдал окрестности, ему никогда не казалось, что время идет слишком медленно. Он видел мельника и его подручных, как они втаскивали на мельницу тяжелые мешки с зерном; видел, как мельничиха кормила во дворе своих голубей и кур; наблюдал, как две молодые работницы полоскали в пруду белье, как они споласкивали кипятком бочку из-под масла.
Он видел, как за мельницей проходили по дороге рыночные торговки и мастеровые. Каждое утро шли в школу дети, а после обеда они опять возвращались. Порой гро-мыхала мимо крестьянская телега. Телегу он слышал издалека, еще не видя ее. И когда возчик щелкал кнутом, Маленький Водяной думал: «Эх, этак и мне бы разочек попробовать!» Да, на этой проселочной дороге всегда можно было увидеть много интересного. Но как широко он раскрыл глаза, когда в один прекрасный день увидел на ней зеленые домики!