Двенадцать водяных с жёнами, русалка и колодезный дух уселись за длинный стол, который мельничный Водяной соорудил перед самым домом, потому что в гостиной всей честной компании не хватило бы места.
Для начала хозяйка угостила гостей супом из зелёной ряски, потом подала жареную рыбью икру с сушёными водорослями. Затем гости отведали салат из колодезного мха с мелко нарубленными побегами калужницы. Для тех, кто ещё не насытился, было припасено блюдо высушенной лягушачьей икры и миска солёных водяных жучков. Да, да, угощение не как у бедных людей!
— Скажи-ка, — спросил после десерта водяной из Красного ручья, — неужели ты не пригласил своего шурина, болотного водяного? Как-никак он твой родственник!
— Разумеется, пригласил, как можно! Не такой я водяной, чтобы забыть своего шурина! Я послал к нему самую быструю речную форель. Но… Щука его забери! Неизвестно, почему он не явился!
— Наверное, припозднился из-за долгого пути. Насколько я его знаю, он обязательно придёт. Не захочет тебя обидеть… Ну, а когда же ты наконец покажешь нам Маленького Водяного?
— Если вы уже сыты, то я принесу его.
Но только мельничный Водяной собрался идти в дом, в пруду вдруг жутко потемнело. Жёны водяных и русалка испугались.
— На помощь! Что-то случилось! — закричали гости.
— Ах, да ничего! — успокоил их глухой голос. — Это всего лишь я. Здравствуйте!
И кто бы вы думали вынырнул из темноты? Болотный водяной! Вплывая в пруд, он гнал перед собой волну торфянистой болотной жижы.
— О! Добро пожаловать в наш дом! — обрадовался отец Маленького Водяного. — Мы уже думали, что ты не придёшь. Я как раз хотел вынести из дома нашего малыша.
— Неси его, — сказал болотный водяной. — А я тем временем быстренько закушу.
Длинными коричневыми руками он тут же схватил ближайшую миску — это был салат с молодыми побегами калужницы, и — раз, два, три — миска опустела. После чего болотный водяной подчистил блюдо сушёной лягушачьей икры, миску солёных водяных жучков и под конец проглотил остатки жареной рыбьей икры.
— Я жутко проголодался, — извинился гость, — долгие путешествия всегда возбуждают аппетит.
Шурин причмокивал от удовольствия, ел и ел, пока не вернулся из дома Водяной-папа с корзиной. Тут болотный водяной сразу забыл о тарелках и мисках, вскочил со стула и радостно завопил:
— Вот это малыш!
И все водяные со своими жёнами, русалка с моста Святого Непомука столпились вокруг колыбельки. Почётный гость — белобородый старец — поднял вверх руку и торжественно произнёс:
— Прошу тишины! Давайте пожелаем Маленькому Водяному счастья!
— Да, да! — поддержали гости.
И все стали по очереди желать малышу счастья, здоровья, долгих лет жизни и всего-всего, что только нужно водяному.
Болотный водяной, пошарив в кармане, вынул флейту и, когда подошла его очередь, сказал:
— Желаю тебе, малыш, иметь доброе сердце.
И, вытянув губы, заиграл на флейте.
О! Как дивно он играл! Его приятно было слушать и ещё приятнее на него смотреть. Из каждой дырочки флейты одновременно со звуком выплывали тоненькие ниточки пузырьков. И от того, что водяной, играя, покачивался, наклонялся, поворачивался, казалось, что ниточки пузырьков танцуют весёлый танец. Увлечённые музыкой гости взялись за руки и тоже пустились в пляс.
Вдруг танцоры остановились как вкопанные и уставились на Маленького Водяного. Малыш выбрался из колыбельки и весело кружил, двигая ручками и ножками вокруг головы болотного водяного.
— Невероятно! — удивился счастливый отец. — Разве это возможно? Такая кроха, и уже плавает!
— Ты видишь всё собственными глазами, — прошептал колодезный дух, погладив бороду.
И к этому нечего было добавить.
Повернись-ка, малыш!
Скоро Маленький Водяной уже плавал, как взрослый. Говорить он тоже быстро научился. У водяных это получается скорее, чем у людей, возможно, потому, что всё происходит в воде.
Маленький Водяной плавал только по спальне. Потом родители разрешили ему выплывать в коридор и на кухню. Там он смотрел, как мама готовит обед, и даже заглядывал в кастрюльки. Но больше всего он любил подплывать к окнам, раздвигать занавески и смотреть, что происходит в зелёной воде. Порой мимо окон проносились быстрые рыбки, иногда проплывал тритон. Изредка он видел возвращающихся домой родителей.
Но скоро Маленькому Водяному наскучило стоять у закрытых окон, и он спросил у родителей:
— Почему мне нельзя выплыть из дома?