Каждый день Маленький Водяной обследовал разные уголки пруда в поисках новых знакомых. Так он набрёл на пещеру, в которой обитал многоглазый зверь. Пещера была тёмной и мрачной. С первого взгляда малыш подумал, что многоглазый зверь на самом деле огромный бледный червяк.
Но потом увидел на спине и боках плавники и понял, что это рыба. Длинная рыба, у которой с двух сторон были круглые, как шары, глаза — один за другим!
— Что ты так смотришь на меня? — спросила рыба. — Не знаешь, что я — Девятиглазка? Нравлюсь я тебе?
«Ты омерзительна! Я тебя боюсь!» — хотелось сказать малышу, но он, конечно, не произнёс таких слов, сказав лишь:
— Значит, тебя зовут Девятиглазка?
— Знаю, знаю, ты мне завидуешь! — продолжала рыба. — Признайся же!
— Завидовать тебе? — удивился Маленький Водяной. — С какой стати?
— Ты завидуешь, что у меня столько глаз. У тебя-то их только два, как я вижу. — Девятиглазка осмотрела малыша со всех сторон. — Только два глаза. Как мало!
— Но мне их хватает, — ответил Маленький Водяной. — Я доволен!
— Трудно поверить, — усмехнулась Девятиглазка. — Но в чём дело, ты уже уплываешь? Побудь немного со мной!
— Нет, я спешу, — заторопился вдруг Маленький Водяной. «Скорей из пещеры!» — подумал он. Хватит с него этих девятиглазых взглядов и высокомерных усмешек. Он хотел поскорей вернуться домой.
— Могу уступить тебе парочку глаз! — ехидно крикнула вслед Девятиглазка. — Всё равно, кроме двух, остальные слепые. Что в них толку! Готова их тебе подарить. Слышишь? По-да-рить!
Маленький Водяной ничего не ответил, так как, плавая, закрывал уши.
Домой! Немедленно домой! Побыстрей забыть эту мерзкую многоглазую рыбу! Но она всё ещё стояла перед ним как живая, и ему было тошно.
Ночью малышу приснилось, что Девятиглазка приплыла к нему в спальню. Маленький Водяной в ужасе смотрел на неё, не в силах шевельнуться, будто одеревенел. Многоглазая рыба могла с ним делать что хотела. Он услышал, как она шептала: «Вот тебе парочка слепых глаз. Мне они не нужны. Один глаз — сюда, другой — туда…»
Он почувствовал, как мерзкая рыба стала прилаживать свои круглые, как шар, слепые глаза: один — на лоб, другой — на щёку, третий — на подбородок.
«А этот куда? Ещё, дружок, на кончик носа. Взгляни-ка в зеркало. Как красиво! Ты выглядишь почти как настоящая Девятиглазка!»
— Нет! — закричал изо всех сил Маленький Водяной. — Сними глаза! Забери их! Я уже могу двигаться! Я могу…
— Малыш, что с тобой? — участливо спросил отец, наклонившись над кроваткой. — Ты кричишь, будто тебя режут. Приснилось что-то страшное?
— Ужасное! — простонал Маленький Водяной. — Как будто я стал Девятиглазкой!
— Девятиглазкой? — удивился отец и попросил рассказать ему обо всём. После чего он погладил малыша по голове и предложил: — Перебирайся ко мне. Поспи до утра в моей постели. А маме не рассказывай об этой Девятиглазке и о том, что тебе приснилось. Не то она опять скажет, что ты ещё мал, чтобы плавать в пруду без взрослых.
И перепонок у них тоже нет!
Дни приходили, дни уходили. Солнце всё дольше сияло над прудом.
А Маленький Водяной становился старше. Как-то утром Водяной-отец сказал:
— Давай, малыш, поплывём к берегу. Пора взглянуть на мир!
И они поплыли к берегу. Маленький Водяной впервые в жизни высунул голову из воды и тут же нырнул обратно.
— Почему ты прячешь голову? — спросил отец.
Малыш потёр глаза кулачками.
— Меня ослепило! Там, наверху, всегда так светло?
— Когда светит солнце, — ответил отец. — Ты к этому скоро привыкнешь. Зажмуривай глаза, когда выныриваешь. А ещё лучше смотри сквозь пальцы. Вот так… — И он показал сыну, как нужно прикрывать глаза руками.
Они вынырнули во второй раз. Теперь Маленький Водяной осторожно посматривал сквозь перепонки между пальцами.
До этого дня ему был знаком лишь тёплый золотисто-зелёный сумрак мельничного пруда. А здесь, на поверхности, его встретил яркий солнечный свет. Медленно, очень медленно глаза малыша привыкали к солнцу.
— Посмотри, папа, какие весёлые рыбки! — восхитился он, немного осмотревшись.
— Это не рыбки, — поправил отец, — а стрекозы.
— Но они же плавают!
— Нет, — ответил отец. — Они летают. Это совсем другое. Здесь, наверху, многое не так, как у нас.
— Главное — вода здесь иная, — с видом знатока заметил Маленький Водяной, — разве ты не замечаешь, что она совсем другая? Светлее, теплее и прозрачней.