И перепонок у них тоже нет!
Дни проходили, дни уходили. С каждым днем солнце над прудом светило немножечко дольше, а Маленький Водяной становился немножечко старше. Однажды утром отец-водяной сказал:
– Пойдем, сынок, поплывем к берегу. Самое для тебя время высунуть из воды свой нос!
И они поплыли к берегу, и Маленький Водяной впервые в жизни высунул из воды голову. Но сейчас же снова нырнул.
– Боишься? – спросил отец.
Маленький Водяной тер кулачками глаза.
– Меня ослепило. Там, наверху, всегда так светло? – спросил он.
– Когда светит солнце, всегда светло, – ответил отец-водяной. – Но ты к этому привыкнешь. Прищуривайся, когда выныриваешь, и дело пойдет. А еще лучше, смотри сквозь пальцы, вот так…
И он показал Маленькому Водяному, как держать перед глазами растопыренные пальцы.
Они вынырнули во второй раз. Маленький Водяной щурился и осторожно посматривал сквозь розовые перепонки между пальчиками. Ему пока что была знакома только золотисто-зеленая сумеречная темнота мельничного пруда. Яркий солнечный свет ослеплял его. Медленно, очень медленно привыкали его глаза к солнцу.
– Посмотри, папа, какие там веселые рыбки! – крикнул он, оглядевшись.
– Это не рыбки, – ответил отец. – Это две стрекозы.
– Но они же плавают! – сказал Маленький Водяной.
– Нет, – ответил водяной-отец, – они летают. Это нечто совсем другое. Здесь, наверху, многое происходит совсем не так, как у нас.
– Главное – здесь совсем другая вода! – сказал Маленький Водяной с видом знатока. – Разве ты не заме-чаешь, что здесь другая вода? Она светлее, и теплее, и прозрачней…
– Это вовсе не вода! – возразил с улыбкой отец.
– Что же это тогда? – смущенно спросил Маленький Водяной.
– Это воздух, – сказал отец.
– Воздух? – переспросил малыш. – А это что такое?
– Это нечто, в чем нельзя плавать, – пояснил отец-водяной. Отец стал протаптывать к берегу тропку сквозь камышовые заросли, и Маленький Водяной шел за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зеленый луг, впервые увидел цветы и деревья. И он впервые почувствовал, каково это, если вздохнет ветер и взъерошит на голове волосы… Все было здесь не так, как у него дома, на дне пруда. Все было новым и удивительным.
Вдруг малыш протянул руку.
– Водяной! – закричал он радостно. – Но какой огромный!
– Где? – переспросил отец и прищурился, чтобы лучше видеть.
– Вон, прямо! – сказал малыш. Он указал на высокую фигуру, поднимавшуюся на холм. – Ты видишь его, папа?
– Да, – сказал отец. – Я его вижу. Но это никакой не водяной.
– Их много! – закричал мальчик. – Их целая семья! Вон они спускаются друг за дружкой с холма. Я позову их сюда…
– Нет, нет, этого делать нельзя! – возразил отец. – Это люди! Они не должны нас видеть! Давай-ка спрячемся…
И оба залезли в камышовые заросли. Люди – мужчина, женщина и два мальчика – прошли мимо совсем рядом и, конечно же, не увидели ни большого водяного, ни маленького. А оба водяных сидели в укрытии и спокойно разглядывали людей. И Маленький Водяной опять удивился, что люди такие большие и что у них не зеленые волосы.
– И перепонок между пальцев у них тоже нет, – прошептал отец. – Некоторые из них умеют плавать, но плавают они очень медленно. И если они нырнут в воду, им надо сразу же выныривать обратно.
– Странно, – задумчиво сказал Маленький Водяной. – Почему им надо так быстро выныривать?
– Именно потому, что они всего лишь люди, – сказал отец-водяной. – В воде они жить не могут.
И тут Маленький Водяной пожалел людей, он подумал: «Как это хорошо, что я не человек, а водяной!»
Зеленые домики
С тех пор, когда отец-водяной выходил на берег, он всегда брал с собой Маленького Водяного. И когда малыш там немного огляделся, отец разрешил ему выходить одному.
– Но не убегай далеко! – предупреждали его родители. – А главное – остерегайся людей.
И Маленький Водяной обещал. На берегу росла старая плакучая ива. Она низко скло-нилась над прудом, а ее ветви почти касались воды. И Маленькому Водяному не стоило труда подняться по ней к самой верхушке. Он подумал: «Там у меня будет неплохое укрытие. Сквозь ветви мне хорошо видна мельница и поле до самых крыш человеческой деревушки. Меня же самого никто не увидит. Да если кто и увидит – чего особенного? Я просто спрыгну в пруд – и конец!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Он садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. А когда ветра не было, он тоже не грустил – тогда он раскачивался сам. Когда он сидел на плакучей иве и наблюдал окрестности, ему никогда не казалось, что время идет слишком медленно. Он видел мельника и его подручных, как они втаскивали на мельницу тяжелые мешки с зерном; видел, как мельничиха кормила во дворе своих голубей и кур; наблюдал, как две молодые работницы полоскали в пруду белье, как они споласкивали кипятком бочку из-под масла.
Он видел, как за мельницей проходили по дороге рыночные торговки и мастеровые. Каждое утро шли в школу дети, а после обеда они опять возвращались. Порой гро-мыхала мимо крестьянская телега. Телегу он слышал издалека, еще не видя ее. И когда возчик щелкал кнутом, Маленький Водяной думал: «Эх, этак и мне бы разочек попробовать!» Да, на этой проселочной дороге всегда можно было увидеть много интересного. Но как широко он раскрыл глаза, когда в один прекрасный день увидел на ней зеленые домики!
По дороге ехало три домика, с настоящими окнами и дверьми! Домики были выкрашены в зеленую краску и двигались на колесах. Впереди каждого домика трусила маленькая лохматая лошаденка, а позади всех шел, тяжело переваливаясь, огромный косматый медведь. В носу его продето железное кольцо. Он был цепью прикован к последнему домику. Лошадьми управляли трое в широкополых шляпах. Четвертый шел рядом с косматым медведем, время от времени подгоняя его палкой. Маленький Водяной очень удивился тому, что бывают домики на колесах. Он с удовольствием разглядел бы их поближе. Но пока он размышлял, стоит ли ему слезать с дерева, зеленые домики свернули с дороги и покатились к пруду. Они остановились возле плакучей ивы.
Сухие ноги!
Мужчины в широкополых шляпах распрягли лошадей и пустили их, спутанных, отдыхать. Лошади отошли в сторону, мелко семеня передними ногами, и стали щипать траву.
Тем временем из зеленых домиков высыпали на луг женщины и ребятишки. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые ноги и руки. В ушах у женщин сверкали ослепительные золотые кольца, ребятишки бегали в рваных рубашках, и у всех, даже у мужчин, были густые и длинные, черные как смоль волосы. Эти люди не были похожи на тех, кого Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над огнем они повесили помятый котел и стали варить суп. Ребятишки носились вокруг домиков: некоторые играли в прятки, некоторые в салочки, некоторые просто дрались, создавая невероятный шум. Мужчины присели в стороне на корточках, покуривая короткие трубки.
После того как все пообедали, один из них привел к костру медведя. Мужчина тихонько постукивал пальцами по маленькому бубну, а медведь поднялся на задние лапы и стал танцевать. Он неуклюже топтался на месте, поворачивая голову и рыча. Это выглядело очень смешно. Через некоторое время медведю разрешили отдохнуть и дали в награду кусочек сахару. Маленький Водяной все сидел и сидел на старой иве. Ему не надоедало смотреть на смуглых людей и их медведя. Один раз ему, правда, показалось, будто его зовет отец, но Маленький Водяной не откликнулся. Солнце уже низко стояло над горизонтом, когда мужчины опять запрягли лошадей. Женщины и дети расселись по местам, медведя взяли на цепь, и зеленые домики, свернув на дорогу, покатили по ней дальше. Маленький Водяной провожал их глазами, пока они не скрылись за холмом. Он внезапно почувствовал себя каким-то вялым.