Через три часа мы подошли к одной из скал, ничем не примечательной, кроме открытого коридора, уводящего далеко в сторону. Посольство все это время вело себя тихо и осторожно, и даже не стало особо шумно удивляться, когда за нашими спинами заскрежетал камень, перекрывая проход. За следующим поворотом нас встретила одна из девиц Харики и забрала мой маскировочный плащ, вместе с венком из веток и маской. Взамен она выдала всем серые плащи, все же подземные катакомбы были местом пыльным, а порой и сырым. Его когда-то строили мужчины, даже не думавшие об удобстве и эстетическом виде своего творения. Хорошо хоть при первой королеве были заменены держатели для магических шаров, дающих свет в этой каменной кишке. Кстати, встречающая передала мне суму как раз с такими светильниками, попросив заменить неисправные по ходу группы. В этом тоже не было ничего удивительного — система старая и тайная, гонять сюда колдунов на полную зарядку слишком накладно — придется или очень много платить, или убивать.
— Ты скоро вернешься в гарнизон? — спросила я в свою очередь.
Девушка скосила глаза на пришельцев, оценивая их опасность, потом опомнилась, вызвав мою одобрительную улыбку, и ответила:
— Еще до заката должна спуститься.
— Передашь кое-что от меня своей матроне?
С этими словами я вынула из объемного кармана на поясе небольшой сверток, из которого торчали багряно-алые листья. Воительница охнула, больше объяснять ей ничего не пришлось. Божья кровь, или анати таруса, растение столь же редкое, сколь и ценное, за свои лечебные свойства. Каждая из телохранительниц хоть раз, но была обязана ей жизнью. А уж Харука найдет ей применение, хотя я уверенна, сама не воспользуется. Все же на бывшую телохранительницу продолжал распространяться запрет на деторождение, и к своим воспитанницам она относилась с поистине материнской любовью. Что не мешало гонять их на тренировках лишь немногим легче, чем когда-то нас самих.
— Да хранит вас Созидательница! — поклонилась девушка, бережно прижимая к груди кулек.
Забавно было слышать подобное, в адрес той, что сама должна ценой жизни хранить свою госпожу. Обернувшись, я предложила приведенным мне людям, попутно рассматривая их:
— Походные плащи можете тоже оставить здесь, выведут вас этой же дорогой.
Четверо мужчин и одна женщина средних лет и явно благородных кровей. Взгляд у нее цепкий, но не как у воина или разведчика, глаза умные, а вот движения не очень ловкие. Мужчины же… трое профессиональных воинов, сильные, быстрые, с резкими уверенными движениями и плавной, гибкой походкой. Опасные. На четвертого я особо внимания не обращала, пусть его королева рассматривает, раз решила зачать от него ребенка.
Ну это тоже всего лишь мои выводы. Если я правильно поняла ситуацию — за участившимися покушениями на Мадлэрни стоит не кто иной, как Империя Шазара, наш западный сосед. Они с Ортарской Империей давно враждуют, а наше королевство служило некой прослойкой между их границ, оберегавшим от неожиданных нападений и инсинуаций. Но мирное время, похоже, закончилось. Так что ее Светлейшество приняла решение укрепить свой союз с дружественной страной ребенком от одного из трех принцев, и заодно обзавестись наследницей. Единственное что я не могу понять и просчитать, это будет ли пара заключать брачный союз или же нет. Более чем сложный вопрос, ведь младший, но все же принц вряд ли согласиться быть всего лишь мужем при наделенной властью жене.
Путь до замка занял полдня, и когда мы наконец вышли на поверхность — вершины гор едва светились от последних лучшей зашедшего солнца. Могли и быстрее, если бы женщина гостей не проявляла характер и позволила одному из мужчин сразу взять себя на руки и нести. Теперь же посольство лишилось должного приема, хотя бы потому, что им он нужен меньше отдыха.
Но так или иначе — королева самолично встретила гостей возле одного из трех выходов из подгорных галерей. Ее величество как всегда была хороша в своих развевающихся, невесомых одеждах, с каскадом золотистых волос и мягким светом лазоревых глаз. Мало кто из подданных и тем более мужчин поймет, чего ей стоит выглядеть подобным образом. Подкрашивать пепельные волосы, ограничивать себя в еде и мастерски скрывать излишне широкие бедра и почти полное отсутствие талии. Никого не волнует, чего стоит женщине быть эталоном благочестия и силы.
За ее спиной стояла вооруженная Зуй. Высокая сильная фигура телохранительницы, затянутая в проклепанную кожу хорошо оттеняла хрупкость и невесомость образа ее Величества. Мы встретились взглядами и едва заметно кивнули друг другу. Отступив на два шага в сторону, я дала благородным особам поприветствовать друг друга, и в то же время продолжала контролировать группу гостей, охрана королевы же осталась за Зуй. Когда все церемонии были улажены, посольство передали управительницам, а я встала на свое обычное место перед ее Величеством.