Это задание было не самым тяжелым за службу королеве, но стало роковым.
Следующий день был призван дать отдых посольству. Ни слова о политике. Лишь развлечения, разнообразные кушанья и демонстрация добрых намерений. Даже мы были приглашены участниками, а не охраной. Как шепнули мне слуги — гости хотели увидеть знаменитых телохранительниц королевы. Тиами на такое кивнула и присоединилась к танцовщицам, развлекавшим собрание. Зуй даже не подумала нарядиться, представ в своем любимом костюме степной наемницы. Я же решила не особо выделяться, тем более что это противоречит моим обязанностям, которые никто не отменял, и надела шелковые шаровары под легкое, летящее платье. Разве что не смогла обойтись без своего пояса с метательными дисками и пристегнула несколько кинжалов на ноги.
— Позвольте представить вам, — как радушная хозяйка заговорила королева, едва я вошла в комнату, — леди Исмилла.
Я низко поклонилась принцу и как равным его охране и женщине.
— Мне льстит, что для встречи вы выделили нам личного телохранителя, прекрасная Мадлэрни, — завораживающе глубоким голосом сказал принц, переводя взгляд с меня на королеву и обратно. Он сидел, словно большой довольный лев, развалившись средь подушек, разморенный сытным ужином и вином. Челка его падала на глаза, словно пытаясь скрыть их довольный блеск.
Теперь мне совершенно ясно, почему из трех сыновей Императора сюда прислали именно его. Боги наградили этого мужчину притягательностью и шармом, к которому так чувствительны женщины, компенсировав тем самым довольно заурядную внешность и отсутствие первенства в рождении. Но я очень надеюсь, что королева останется глуха к такому сочетанию и будет верна себе и своей стране.
Всё зло — от мужчин, заключила я, и прочитала те же мысли в глазах множества присутствующих женщин.
— Как бы я не хотела вам польстить, — подхватила линию разговора королева, — но Исмилла была отправлена за вами как лицо, которому я могу полностью доверять в таком деле. Тем более что встретить и привести вас требовалось к дальнему тайному ходу в замок. Видите ли — он не имеет наружных ворот — только подгорные. Именно поэтому считается, что замок безопасен.
— Но не настолько, чтобы вы остались без своих верных хранителей. Не знаю, насколько это будет нагло с моей стороны попросить их продемонстрировать нам свои способности, которые так превозносят по всему свету.
Королева на мгновение опешила, а потом поджала губы.
— Мои телохранители призваны защищать, а не развлекать.
Ответ мне понравился, а вот его продолжение…
— Хотя если Тиами не откажет станцевать для дорогих гостей, мы будем ей благодарны.
Мое лицо осталось так же спокойно, а вот уголок рта Зуй дернулся, да и нос наморщился. Ей тоже были не по душе показательные выступления, ведь мы поклялись своей жизнью служить Мадлэрни, а не ломать комедию. Для подмасливания этих мужчин у нее есть целая свита красавиц, готовых служить своей королеве духом и телом. И пусть это действительно важный момент для ее Светлейшества, но всему есть пределы.
И если королева вышла за них, значит, дела действительно плохи.
Тиами же как всегда не стала долго раздумывать и, вырвавшись из плена танца, подошла к Мадлэрни. Воины из свиты принца и раньше следили за ней, теперь же просто впились взглядом в высокую стройную фигуру полуобнаженной женщины. Тугие рыжие локоны, обрамлявшие дивной красоты лицо, покачивались в такт ее пружинящих движений, а покатые бедра звенели манистой. В общем — Тиами как всегда была обезоруживающе хрупкой и прекрасной. Но за всем этим скрывалась такая сила, что мы с Зуй иногда не могли справиться с нашей красавицей и вдвоем.
— Ису, не дуйся, — дернула меня за мочку Тиами. — Какая мне разница с чем танцевать — с шарфом или кинжалами, лишь бы танцевать.
Чмокнув в щеку на прощание, она подхватила ножны и вновь убежала, теперь уже договариваться с музыкантами. Я же осталась под задумчивым взглядом королевы и несколько удивленными наших гостей.
Да, наши отношения с Тиами далеки от легкости. Лично я мало что помню из детства, и самые яркие воспоминания появляются, только когда меня отправили на рабский рынок. Хорошенькая рыжая девочка гладила по голове и вытирала слезы, и даже когда ее купили, не выпустила из цепких ручонок, так что пришлось забирать обеих. Тем более что за маленькую заморенную меня все равно не много просили. Так мы попали к людям королевы. И на протяжении всей жизни Тиами была рядом, оберегала, подбадривала, помогала искать свое место и призвание.