-- Я прошу прощения за внезапное явление, -- сказал прозрачный мужчина. -- Я слышал, кому-то из вас мы оказались недобрыми соседями?
-- Я живу в печной трубе, -- вежливо сказал Зверёк, хотя по спине у него бегали мурашки, заползая даже на живот. -- Вы ведь не будете зажигать камин? Я только что повесил сушиться свой нашейный платок.
-- Мы не чувствуем холода, -- печально сказал мужчина, затянувшись трубкой. -- И нам не нужен свет. Поэтому не беспокойся, маленький зверёк.
Он повернулся к остальным, оглядел их поверх очков. (Ух потом долго расстраивался, что его дедуктивный метод дал трещину и он не предвидел очки. Хотя стёклышко от них, которое валяется теперь то тут, то там в его дупле, филин нашёл рядом с крыльцом).
-- Приходите сегодня вечером на пир. Готов поспорить на остатки табака, которые никогда не кончаются, что вы ещё ни разу не пировали с привидениями. И приводите с собой друзей. Мы теперь соседи, нам всем не мешает познакомиться. Кроме того, я очень рад, что могу теперь вас понимать, а некоторых, -- он посмотрел на Ксю, -- ещё и видеть. Ведь раньше я не мог ни того ни другого, и лесные зверушки были для меня просто лесными зверушками!
Он прислонился к карнизу и чуть не упал. Смущённо пригладил бороду.
-- Это мой старый дом, и он ещё не совсем привык видеть меня таким бестелесным. Надеюсь, всё образуется.
Бельчонка они не нашли, а Талисман сказал, что он ещё успеет пообщаться с призрачным человеком.
-- Откровенно говоря, мы старые знакомые, -- сказал он.
Поэтому друзья оставшееся до вечера время играли за домом в снежки и под конец набрали себе в спутники целое семейство снежных духов и одного беспокойного коряжника, который рассказал, что он так любит ходить в гости, что давно уже потерял в лесу свой пенёк.
В дом они проникли через трубу -- Зверёк временно разобрал там пол -- и бородатый мужчина обернулся на шум в дымоходе очень вовремя, чтобы увидеть, как все они, цепляясь друг за друга и поднимая целые тучи пыли, выкатились в гостиную. Мужчина отловил двух мальчишек и представил их:
-- Это мои маленькие пострелята, Йен и Томми.
Мальчишки были такие же прозрачные, как он сам.
Снежные духи попадали с хвоста Зверька и перьев Уха, едва завидев блюдце с молоком. Друзьям был приготовлен целый стул. Ух уместился на его спинке, Зверёк и Кся -- на подушечке, которая позволяла им доставать до стола. Хозяин пододвинул себе кресло-качалку.
Стало уютнее. Паутину убрали, окна умылись и теперь смотрели наружу ясными, прозрачными стёклами. Свечи горели ровным потрескивающим пламенем, на столе нехитрое угощение в виде молока, жареной картошки, консервированных томатов, маринованных грибов и лука-порея, а хозяин выглядел совершенно счастливым.
-- Вы видите? Всё пока идёт очень хорошо. Я могу опираться о подоконник и класть руки на стол, сколько захочу.
На листе газетной бумаги перед ним рассыпан табак, и пальцы не спеша перемещали его в трубку.
-- Ух! -- сказал филин, и его тень таинственно колыхнулась. -- Но где же вы были до того, как оказались тут?
-- Мы были нигде... угощайтесь-угощайтесь. Давайте я положу вам картошки. Дети! Вы хотите ещё картошки?
Мальчишки дружно помотали головами. Они исследовали засушенные листья между страниц книг и потрошили всё новые и новые фолианты в поисках спрятанного гербария.
-- А где это -- нигде? -- упорствовал Ух.
Призрак развёл руками.
-- Никто не знает. Главное, что мы вдруг осознали, что это "нигде" где-то существует, потому что мы были уже не там.
-- Это вроде как ты живёшь в вещи, которая не существует, но ты не знаешь, что её не существует, пока тебе об этом не скажет какая-нибудь сорока, -- пропищала Кся.
Призрак посмотрел на неё с интересом.