- После этого вы отдадите нам тени, которые забрали? - спросила Кся, но ворон только грустно покачал головой.
Он встал между подсвечником и сценой, дёрнул шнурок, свисающий с потолка, и занавес поднялся. Кся, падкая на всякие чудеса, ожидала, что в зрительский зал сейчас хлынут диковинные звери, но увидела только большой белый холст, на который немедленно упала тень ворона.
- Я не люблю гостей, - сказал ворон, - и с тех пор как умер мой хозяин, а его наследники навсегда покинули эти места, предпочитаю одиночество любой компании. Моя главная страсть - театр, но я не намерен ни с кем ею делиться. Вы здесь для одной-единственной цели.
Птичья тень на белом холсте вдруг изменилась. Теперь там полз, ворочая длинным хвостом, крокодил.
- Чтобы забрать у нас наши тени, так же, как и всех этих несчастных существ? - сказал Зверёк, чувствуя, как дрожит рядом Кся. - Чтобы запереть нас навсегда-навсегда в темницу?
Крокодил превратился в журавля и полетел к солнцу, которое представляло собой чёрный полукруг. "Неужели он украл тень и у сэра Солнце тоже?" - поразилась Кся. Облетев вокруг солнца, журавль спикировал вниз и обернулся жабой. Вдруг зазвучала музыка, и жаба, прыгая туда и сюда, принялась ловить мошек, а потом обернулась черепахой и нырнула в глубины океана, где быстро поплыла среди кораллов, таких же чёрных, как она сама. Происходящее на экране зачаровало друзей. Одни декорации сменялись другими, диковинные существа, о которых слыхом не слыхивали даже бубли-путешественники, охотились, играли, выпрыгивали из воды, выпуская фонтаны брызг, и ныряли под землю, а потом взлетали, расправляя прекрасные крылья. Иногда в этих движущихся картинках вдруг появлялся сюжет, и они становились сказками. Вот скучает у окна выдра-царевна. Вот лисица ходит на задних лапах, подражая человеку-охотнику, бесшумно кувыркается и резвится за его спиной. Музыка была то печальной, то весёлой, то заводной, а то такой, что хотелось заплакать.
В какой-то момент Зверёк обернулся, чтобы посмотреть откуда она звучит, и увидел, что Чернопёр перебирает когтями струны лиры, а крылья... крылья как будто живут своей жизнью, и каждое перо играет свою роль, порождая тени.
Зверёк толкнул носом Ксю, потом ещё раз, потому что та зачарованно смотрела на экран. Малявка ахнула:
- Так это всё вы! Вы творили эти тени из вашей собственной!
- Так и есть, - сказал ворон, закончив выступление. Он взял последний аккорд, проведя когтем по струнам. - Но вы бы не поверили мне, если бы не увидели всё сами. Я слышал об этих кражах, но непричастен к ним. Я никогда бы не стал отнимать у другого существа тень, потому как знаю, что без своей тени в одиночестве ты действительно останешься совсем один.
- Простите нас, господин Чернопёр, - искренне раскаялся Зверёк.
- Я не сержусь, - ответил ворон. - Вы делаете действительно важное и нужное для леса дело. Об одном только хочу попросить: не судите предвзято, когда поймаете воришку. Я не думаю, что он на самом деле хочет навредить. В мире гораздо больше добра, даже если оно выглядит как зло, но любое добро можно обратить ко злу, если относиться к нему не так как полагается.
- Я ничего не поняла, - честно сказала Кся.
- А я, кажется, немножечко понял, - ответил Зверёк. - Но не мешало бы уточнить у Талисмана.
Когда Зверёк и Кся собрались уходить, Чернопёр вдруг робко сказал:
- Раз уж вы здесь... Нельзя ли мне немного аплодисментов? Я привык быть наедине со своими тенями, но иногда они очень уж тихие.
Зверёк и Кся аплодировали так, что от ветра, созданного их ладошками, потухли все свечи.
Глава четвёртая. В которой несколькими загадками становится меньше.
Добрались до родных мест друзья уже поздним вечером.
Кся отправилась посмотреть какой ущерб несуществующей вещи нанесло весеннее половодье, а Зверёк завалился спать, забравшись к себе в трубу и раскрыв рот, так, что если вдруг какой-нибудь ночной жучок залетит в звериную нору, можно было съесть его, не просыпаясь.