Зверёк проснулся сразу и вдруг, обнаружив, что по уши вляпался в какие-то мокрые неприятности. Везде, абсолютно везде была вода: она заливалась меж острых его зубов, холодные капли катились по языку, она же смочила шёрстку, заставив её слипнуться. Начав бить всеми конечностями одновременно, он почувствовал, что может держаться на плаву. Считая себя истинно сухопутным зверем, он никогда не заходил в воду глубже, чем было нужно, например для того, чтобы напиться.
И вот теперь такая напасть. "Неужели океан вернулся?" - подумал Зверёк, прежде чем вода вновь залилась ему в рот. Он обнаружил, что находится совсем недалеко от берега, и принялся усиленно грести лапами и хвостом. Было уже почти темно, но он успел заметить, как кто-то удирает в заросли. Наверное, какой-нибудь пугливый грызун выбрался посмотреть, кто же взбаламутил идеально ровную гладь лесного озера.
- Вперёд, к далёким берегам! - пропищал кто-то над головой, и Зверёк заметил, что у него на макушке, держась за ухо, катается кся водяной лилии в своём белом, едва светящемся наряде.
- Не могли бы вы позвать мою Ксю, - попросил он. - Ксю из несуществующей вещи.
Кся водяной лилии скорчила гримаску и исчезла. Зверька это не удивило. Многие лесные духи и всяческие кси завидовали его Ксе, у которой, как они считали, есть ручной зверёк.
Он выбрался на глинистый берег, скользя и поминутно рискуя съехать обратно, и как следует отряхнулся. Он знал это место. Озеро, прозванное Круглым, занимало свой почётный угол на карте Шкрябла. Именно здесь нынешней зимой они с Ксёй подарили немного света обитателям глубин во главе с мудрым Сомом, что обернулось невероятным приключением.
На Зверька уставился добрый десяток настороженных глаз.
- Кто-то похитил меня из норы в печной трубе, - сообщил Зверёк таинственным ночным обитателям. И из воды на него тоже смотрели круглые рыбьи глаза. Жители озера хотели знать, кто побеспокоил их среди ночи.
- На крыше дома этих дружелюбных приведений живёт Зверёк, - послышался чей-то голос.
- Так я и есть Зверёк! - воскликнул Зверёк. - Не могли бы вы позвать мою Ксю? В нашем расследовании появились новые зацепки!
Повисла тишина, а потом кто-то -- судя по голосу это была одна из сестриц-выдр - сказал:
- Я знаю Зверька. Он юркий и быстрый, и ни за что не позволит застать себя врасплох. Правду я говорю, лось?
Высоко вверху послышался влажный вздох, и Зверёк подумал, что это и в самом деле может быть лось.
- Зверёк -- отличный парень, -- высунув морду из воды и смешно шлёпая губами, сказал карась. - Он подкармливал нас лесными ягодами. Мы зовём его Зверьком Приносящим Свет и ежевику.
- Это всё я, - растроганный, сказал Зверёк. - Только врасплох меня застать всё-таки можно, когда я сплю или ем.
- Так ведь Зверёк, он же чёрный как ночь, - сказала сестрица Выдра. - Скажи, лось?
Снова утвердительный вздох. Все загомонили разом.
- А я... - сказал Зверёк, и только потом посмотрел на своё отражение в воде. Рыбы брызнули от него во все стороны, сверкнув чешуёй и, очевидно, решив, что он хочет ими полакомиться.
Мордочка, которую Зверёк привык видеть, исчезла. Её заменила рыжая наглая морда с пухлыми щеками и белым пятном по центру лба.
- Ты, наверное, маленькая лисица, - сказал подкоряжник, ковыряя в зубах длинным пальцем. - Зовётся Фенек. Мне про них рассказывал один перелётный гусь.
- Уши маловаты, - покачала головой сестрица Выдра. - Скажи, лось?
Зверёк хотел попросить, чтобы рыбы позвали древнего Сома, который в своей мудрости наверняка опознает Зверька, но все они попрятались в ил.
- Нужно отвести его к лисицам, - зашлёпал губами лось. - Если они опознают своего, значит это фенек.
Собравшиеся загомонили. Никто не хотел идти к лисицам. Лисицы, вообще-то, не злые, но очень увлекающиеся создания. Они могут заиграть маленькую птичку или зверька до смерти.