- Кси обычно смотрят прямо в сердце, и такие мелочи, как цвет шёрстки, не имеют для них никакого значения, - подсказал Ух.
- Точно! Ты сменил шкурку! - воскликнула Кся. Она заплясала вокруг Зверька, разглядывая его со всех сторон. - Ох и хороший у тебя теперь загривок! А хвост! Ну не загляденье? Должна сказать, ты теперь совсем не похож на Зверька, которого я знала.
- Мне нравилось быть просто Зверьком, - печально сказал Зверёк. - Снова нужно будет пачкать лапку в краске и прикладывать к дереву, чтобы Талисман определил, из какого я семейства?
- Как это "из какого"? - Кся вытаращила глаза. - Ты Зверёк из рода куньих.
- Но я больше не чёрный. Что, если я -- уже не я? Что если мои отпечатки тоже изменились? Может, это теперь копытца или появились перепонки между пальцами?
Кся надолго задумалась.
- Даже если ты вдруг отрастишь ласты и жабры, и будешь жить в колодце, ты всё равно останешься моим любимым Зверьком, - решила она.
Зверёк рассказал Ксе, как ни с того ни с сего проснулся в пруду и стал объектом пристального внимания приозёрных обитателей - тех, что не спят ночью.
- Это всё вода, - убеждённо сказала Кся. - Ты же никогда в своей жизни не мылся, а сам живёшь в печной трубе. Вода смыла с тебя сажу и угольную пыль. Ты всегда был рыжим.
Зверёк подумал, что ощущать себя чёрным ему нравилось гораздо больше.
- Нужно поскорее вернуться в трубу и доспать остаток ночи, - сказал он. - А утром я снова проснусь тем самым Зверьком, которого все знают.
Кся нацелила на него указательный палец.
- Сначала нужно выяснить, как ты оказался в пруду. Тебя похитили, это яснее ясного. Хотели похитить твою тень, но перепутали её с тобой. Ты чёрный - и она чёрная!
- Ух! - сказал филин, о котором друзья совершенно забыли. - Дело приобретает иной оборот. Значит, кто-то топит тени в пруду. Интересно, зачем? Если это такая игра, то её смысл от меня ускользает.
Кся сняла шляпу-фонарик и поднесла её близко-близко к Зверьку. На камни и цветок незабудки легла густая тень. Только после этого Зверёк вздохнул с явным облегчением. По крайней мере, его тень осталась такой же, как и была.
- Мы должны вернуться к озеру и опросить свидетелей, - решительно сказала Кся.
- Ух! - сказал филин. - Садитесь, прокачу!
Возле пруда отнюдь не стало менее многолюдно, хотя близился рассвет. Тёмная вода была густой, как кисель, а камыши неуклюже качали вытянутыми головами. Кся и Ух приставали с расспросами ко всем подряд, но никто ничего не мог рассказать.
- Видишь ли, - объяснила Ксе сестрица Выдра. - Ночью жизнь не мармелад. Те, кто бодрствуют ночами, заняты либо выслеживанием добычи, либо тем, чтобы как следует спрятаться от хищника. И нет никого, кто бодрствовал бы ночью просто так, от нечего делать. Ну, кроме маленького бестолкового енотика. С енотами никто из хищников не связывается, себе дороже, вот он и шатается по округе, помогая всем и каждому. Только толку от этой помощи чуть, сплошные неприятности. Возможно, он прямо сейчас кому-нибудь "помогает". Не тебе, Лось?
Лось, который собирал огромными влажными губами мох у основания деревьев, покачал головой.
Кся не собиралась сдаваться. Она всерьёз хотела заиметь хоть какую-то зацепку.
- И вы не видели ничего подозрительного? Прям ничего-ничегошеньки?
- Только мокрую лисичку-фенека с маленькими ушами, - сказала выдра. - Да вон она сидит!
- Это и в самом деле Зверёк, - сказал Ух. - Только из параллельной вселенной.
- Ох, ну простите, господин Зверёк, - сестрица Выдра сделала книксен. Она выглядела смущённой.
- Я кое-что слышал, - вдруг сказал лось. Его речь была неразборчивой из-за набитого мхом рта. - Если прижаться ухом к самой земле, можно различить странный стук. В эту ночь стук был даже больше, чем в предыдущую. Скажи, Выдра?
- Думаю, это кроты играют в шашки, - сестрица Выдра накрутила на палец ус.