Тут послышался жуткий рев, который разнесся по всему лесу. Даже птицы с веток сорвались и разлетелись кто куда.
– Вы это слыхали?! – резко остановился Тигрюля и насторожил ушки с белыми кончиками.
– Ага! – произнесла испуганно Белочка, забравшись повыше на дерево.
– Что-то мне не по себе от этих звуков! – нервно сглотнул Тимка и начал озираться по сторонам.
– Ой! Смотрите! Смотрите! Там! Там! – и Белочка ткнула когтистым пальчиком южнее от нас.
Все дружно взглянули туда и чуть не упали в снег от страха – на них на всех парах неслось нечто черное, косматое, в ещё осенней листве и ветках. Чудище ревело и сносило все, что попадалось на его пути.
– Бежим! – Тигрюля схватил Тимофея за рукав пуховика и потащил за собой.
Но бежать было все труднее: сугробы становились все глубже. Мальчик набрал полные сапоги снега, на штанах примерзли сосульки, а убегая, он опять зацепился за ветку, она сшибла шапку, за которой, конечно же, возвращаться не хотелось. А чудище, казалось, не бежало за ними, а летело – и сугробы, и кусты, и даже молодые деревца ему были нипочем. Оно оставляло за собой след из пожухлых листьев и травы. А тут Тим ещё и пня торчащего из-под снега не заметил, споткнулся, ка-ак навернулся с разбега – и воткнулся лицом в рыхлый снег, который даже в нос забился. Мальчик перестал его чувствовать, хотя потом переносица заныла. А когда хотел подняться, понял, что надо ним, жадно втягивая ноздрями воздух, нависло монолитной скалой это нечто, глаза которого блестели во гневе лютом.
– А ну, не тронь, Тимку! – кидал Тигрюля в этого увальня всё, что под лапы попадалось, в надежде отогнать чудище от Тима. А он храбрый тигренок! Мальчик все ещё лежит на спине, как запрокинутая на панцирь черепаха, и, не в силах подняться, неотрывно смотрит в очи монстра, даже не моргая. Страх множеством червячков начал подъедать его душу. Даже сердце, казалось, остановилось, дыхания не стало. Мысли из головы вылетели вон. Он не знал, как поступить в этой ситуации. А чудище только зарычало в сторону Тигрюли, но большей реакции его не удостоило: мальчик его больше интересовал. Оно занесло свою огромную когтистую лапищу над его лицом – и Тимка увидел нехилую занозу, торчащую в подушечке лапы. Видимо, он ее сам вытащить не смог, а она болит и мучает его. Делать нечего, пришлось рискнуть. Тим рывком вытащил щепку из конечности громилы – зверь взревел от боли – и о, чудо! – отскочил от мальчика. А тот поднялся на ноги и подбежал к Тигрюле, попутно доставая из рюкзака топор. Чудовище покачало головой и лизнуло то место, где была заноза, потом начало активно надвигаться на путников. Как только монстр приблизился достаточно, Тим занес топор и хотел ударить им чудище. Тигрюля спрятался за спиной приятеля.
– Стойте! Стойте! – закричала Белочка, – это Потапыч! Он свой, он хороший! – она прыгнула на ту руку, что держала топор, и повисла на ней.
Тим удивлено моргнул.
– Ты чего!? Он сожрать нас хочет! – рявкнул Тигрюля.
– Да Боже упаси! Никого я есть не хотел! Я пытался попросить занозу из лапы вытащить, – отозвалось "чудище"-Потапыч.
– Ага-ага! А рычал и ревел – это ты так "пожалуйста" говорил? – иронизировал полосатый друг.
– Дык я забылся и наступил на ту лапу, где была заноза – и тут такая боль мой мозг разорвала! Вот я и заревел жутко. Но, честно, никого пугать и тем более рвать на части не хотел!
– Ладно, всякое в жизни бывает, я рад, что все так благополучно разрешилось. Я тоже не хочу никого лишать жизни, – произнес мальчик и примирительно спрятал топор в рюкзак.
Белочка шустро перебралась на плечо Тима. А Потапыч энергично отряхнулся, и, когда листья и грязь с травой с него упали, оказалось, что перед ними стоит косолапый мишка, большой и косматый, но со смешной мордой и добрыми глазами.
– Вот видите? Я же говорила – это Потапыч, – радовалась Белочка, что все живы и здоровы.
– Фу-ух... ты это, Потапыч, так меня не пугай. Я же царь зверей, в следующий раз, не буду добрым и могу навредить тебе! – вздохнув с облегчением, сказал Тигрюля.
Потапыч окинул ироничным взглядом коротышку тигреныша и хмыкнул.
– Ты? Мне? – искренне удивился он.