- О, я вижу, ты способен не запятнать честь клана Сиреневой Лилии, не так ли, Ринго-Ри, - проговорил Аурелио с полуулыбкой. - А почему ты защищаешь этого паяца, вместо того, чтобы позаботиться о своей истиной госпоже, маленький негодник? Или сама Эхмея вручила тебе жизнь своего брата? Лучше бы позаботился о ней самой, чем устраивать здесь представления.
- Аурелио… Аурелио… Время не делает тебя умнее, почему? - шагнула Руд в его сторону.
- Не подходи ближе! Иначе я перережу горло этому дураку.
Локки поморщился, оценив трусоватую натуру капитана, хотел было сплюнут, но, видно, побоялся ненароком нарваться на лезвие клинка.
Руд усмехнулась:
- Можешь сразу отбросить кинжал, он тебе не поможет, пока у меня есть сила Кровавой Слезы. - Из-под рубашки Руд достала цепочку, на которой красным огоньком сиял камень в виде капли, опутанной золотыми нитями.
- Что это за хрень? - прищурился капитан.
- Это знак твоего конца, Аурелио. Я покажу тебе силу, скрытую в этом талисмане. Хотя если сейчас ты приклонишь передо мной колени, то я приму твои извинения, а позже назначу наказания, которое ты сможешь понести с честью.
Аурелио расхохотался.
- Ты думаешь, я боюсь какой-то побрякушки? Скорее ты приползешь ко мне на коленях, и будешь умолять прикончить тебя, за то, что был со мной неучтив.
- Ты сделал свой выбор. - Руд без всяких объяснений, вступлений и каких бы то ни было знаков, подошла к Зефирантесу, резко притянула его за грудки, так что он не оказал ни малейшего сопротивления, и поцеловала в губы. Глаза Зефа вылезли из орбит, словно бы он проглотил ежа. - Стань моим Защитником, - произнесла она позже, и капля на ее груди засветилась ярче, заполняя залу странным мистическим светом красного огня.
Руд мягко улыбнулась абсолютно обалдевшему Зефирантесу, и стянула с головы парик, освобождая ливень длинных густых волос:
- Ты согласен послужить мне Рудиери-Карделии Эхмеи Кровавой в час нужды?
Торми подумалось, что Зефирантес сейчас скорее всего свалиться в обморок и послужит дополнительным элементом, как нельзя кстати дополняющим своеобразный декор помещения, перенесшего глобальное побоище. Но болезненней всего выглядел Локки, умудрившись побелеть, как полотно, и замереть истуканом, парализованным внезапным открытием. Ему должно быть вспомнились все эпитеты и нехорошие слова, на которые он не скупился в отношении Руд, не понимая, что она и есть Эхмея. Его недвижный взгляд говорил о том, что он загодя расстался с жизнью.
Единственный кивок послужил ответом на вопрос, ибо вряд ли пленник был способен связать два слова.
- Коснись моего талисмана, и тот дух, что был однажды заключен в кровавый камень, войдет в твое тело, даруя невероятную силу.
Для человека стоявшего на пороге смерти, пережившего массу потрясений за сегодняшний день, безмолвное повиновение являлось чуть ли не само собой разумеющимся делом, и Торми не удивило, что рука Зефирантеса, скованная цепью, накрыла светящуюся звезду на груди Руд.
Дальнейшие же события впоследствии вспоминались Торми какими-то фрагментами из-за той быстроты действия, что развертывалось перед его глазами.
Паутинка красных разрядов окутала тело Защитника, разрастаясь и издавая странный звук, похожий на чириканье стайки воробьев. Исчезла, оставив после себя туман, постепенно рассеивающейся. И вот, перед Торми предстал воин в золоченых доспехах, отливающих алым отблеском. С карающим мечом…
Эпилог
Даже хорошее имеет дурную привычку кончаться.
Анемон получил посылку еще поутру, и весь день носился с ней как с писанной торбой все никак не решаясь открыть. Ни адреса, ни имени отправителя на коробке ни значилось, но этот дивный аромат чая "Седьмая дилемма" не мог его обмануть. Эта посылка была послана ему в дар от дядюшки Тараканиана, который, несмотря на недомолвки с обеих сторон, все же озаботился порадовать племянничка, для чего и выслал столь вожделенный и незабываемый чай.
Иной раз, когда Анемон уже было намеревался вскрыть коробку, его терзали сомнения о чистоте помыслов магистра, сумевшего скрыться до того, как его повязали за контрабандный товар той самой "дилеммы", небольшой запас которой и был обнаружен Анемоном и с таким удовольствием опробован. Еще с древних времен считалось, что сей чай раскрывает потенциал человека, помогая достигнуть высшей точки духовного самосознания и просветления, не зря же боевой род Сиреневая Лилия, так высоко ценил этот драгоценный нектар богов.
С момента исчезновения того немногого, что было в распоряжении юноши, он пребывал в состоянии меланхолии. А с получением посылки, предвкушая чаевничание, не находил себе место, и только ближе к ночи, обосновавшись на скамейке возле пруда, наконец удостоил коробку участи быть открытой. В ней обнаружилась железная банка, обложенная со всех сторон махровыми синими подушечками.