- Ну, пошли, - ответил Новиков.
Мальчик последовал за ним, а друг остался с Нечаевым и о чем-то с ним заговорил. Когда Никита подошел к «Малышу», то чуть не забыл, как дышать. Прямо перед ним стояло реальное воплощение мечты. Он осторожно дотрагивался до металлического корпуса, разглядывал большие колеса. А потом решил задать интересующие вопросы. Новиков объяснил ему устройство вездехода, принцип работы различных приспособлений и оружия.
Никита впитывал каждое слово, хотя мало что понимал из сказанного. А потом мужчина помог ему забраться в кабину. Мальчик долго рассматривал панели и кнопки, боясь до чего-нибудь дотронуться. И когда Новиков закончил свой рассказ, Пригоршня не выдержал и проболтался ему про своего «Малыша». Как отец подарил ему машинку на педалях; как он увидел во сне вездеход и решил сделать точно такой же; как долго собирал нужные детали; как они с Химиком катались по дворам и все мальчишки им завидовали. Лишь в самом разгаре историй до Никиты дошло, что он нарушил их с Андреем уговор и сказал лишнего.
Мальчик испуганно открыл глаза и уставился на Новикова. Мужчина сидел напротив него, еле заметно улыбался и ничего не говорил. Никита нервно поправил лямки. Сердце колотилось так бешено, что звук ударов отдавался в ушах.
Но тут его позвал Андрей. Мальчишка выпрыгнул из вездехода и подбежал к другу.
- Пора, - сказал Химик.
Из «Малыша» вылез Новиков и встал рядом с Нечаевым. Только сейчас Пригоршня заметил, что Андрей-старший держал в руках горящую красным цветом звезду. Мужчина недолго рассматривал яркий значок, а потом убрал во внутренний карман своего жилета.
Сам Химик тоже успел обзавестись странного вида камнем с тонкими мерцающими прожилками. Подарок лежал в плотно закрытом контейнере и завораживал своим свечением. Никите и самому захотелось оставить что-нибудь на память об этой необычной встрече. Но мальчик с досадой вспомнил, что не взял с собой ничего, кроме еды. Он стянул рюкзак, вынул конфеты вместе с булочкой и протянул их Новикову. Мужчина принял подарок, взял одну из карамелек, развернул фантик и забросил ее в рот.
- Мм... Вкус детства.
- Ну, все, пора! Удачи вам! - Андрей потянул друга за руку, и вместе они побежали к порталу.
- И вам удачной охоты, сталкеры, - усмехнулся Нечаев.
Никита видел, как мужчины развернулись и подошли к «Малышу». Очень скоро черные стволы скрыли и завод, и необычную машину, и двух вооруженных людей. От бега и порывов ветра кожу пробирало холодом, нос заложило и немного саднило горло. Пригоршня уже успел заскучать по летнему теплому солнцу.
Наконец впереди показался маленький портал. Ярким желтым пятном он горел среди серого и неприветливого мира взрослых - звал загулявшихся путешественников домой.
Два друга рванули вперед, повалившись на колючие стебли, а сзади раздался тихий хлопок. Мальчишки обернулись. Из-за деревьев больше не выглядывал старый завод; небо привычно-синее с редкими перистыми облаками; солнце, уже не такое жаркое, медленно скатывалось к горизонту.
- Как думаешь, - спросил Пригоршня, поднимаясь с земли, - они догадались, кто мы такие?
- Конечно, - улыбнулся Андрей. - И, похоже, с самого начала. То, что они нам открыли, чужим не рассказывают.
Мальчишки быстро добежали до ямы, обожгли крапивой голые руки и ноги, выбрались у засохшего дуба и отправились обратно к своему гаражу. Под ногами хрустели золотые травинки, сзади раздавался стрекот кузнечиков, а в тени над ухом пищали комары.
* * *
Они сидели на крыше и ждали, когда приедет отец Никиты, чтоб поставить машину в гараж. Пригоршня на листке зарисовывал и записывал идеи для усовершенствования вездехода. Химик вертел в руках контейнер и думал о чем-то своем. Прожилки давно перестали мерцать, и камень уже ничем не отличался от тех, что разбросаны повсюду на земле.
Никита иногда отрывался от своих схем и смотрел на небо: «Что это за место, в котором мы побывали? Другой мир или будущее?»
Солнце уже давно опустилось за горизонт, а небосвод окрасился темно-синими цветами. Где-то далеко зажглась первая звезда. На мгновение мальчику показалось, что там, рядом маленькой белесой точкой, два сталкера сидят на крыше и тоже смотрят на звезды.