- Да что вы, Леонид Яковлевич, - попыталась утешить его Нона, невольно вставая из-за стола. Неудобно было от того, что половина отдела, отвлекись они от расчетов, могли слышать неуместную исповедь Крапкина. - Это сестра моя с майором работает. Сестра и племянница. Они еще на фронте с ним познакомились, а я только... так...
Не зная, что можно рассказывать, а о чем стоит умолчать, Нона сбилась с мысли.
- Вы, Нона Васильевна, в столовую нынче идете? - перехватил инициативу Крапкин. - Через четверть часа обед, а Иван Осипович говорил, сегодня котлеты манные с киселем очень хороши. Давайте я за вами зайду, вместе пообедаем, и вы мне о ней расскажете.
- О ком? - Нона моргнула, не понимая, о чем речь.
- О «слизи», - прошептал маг, еще больше краснея. - Вы ведь видели ее, как мне сказали. А я, представьте, ни разу. В институт образцов не привозят - слишком активные, а обезвреженная, она исчезает скоро. А мне так хочется знать... Ноночка Васильевна. - Леонид Яковлевич сжал ее руку в своих ладонях. - Я всегда видел, какая вы умница, но это... удивительно смелая женщина! Какая же вы... невероятная женщина!
Он собирался сказать еще что-то. Однако и того, чтобы уже было сказано, оказалось достаточно, чтобы математики побросали свои формулы и теперь внимательно прислушивались к разговору. Девчонки помоложе хихикали, дамы смотрели с умилением.
- Совсем вы смутили меня, Леонид Яковлевич, - проговорила Нона сдавленным и каким-то чужим, преувеличенно бодрым голосом, - нехорошо. Мы ведь обедать собрались, а мне до обеда еще несколько отчетов с полей проверить и обсчитать нужно - все ли заклинания сходятся с суммой воздействия. Вы приходите через двадцать минут, я как раз все закончу. За обедом и договорим.
Говоря это, она едва не вытолкала мага за дверь.
- Ах да, я же... Вот, Елене Ивановне данные от полковника Егорьева. Он попросил зайти передать.
Девчонки снова захихикали.
- Давайте его сюда, товарищ Волкова, - сочным контральто велела замначальника отдела Елена Ивановна, протянула пухлую руку. - А вы идите, товарищ Крапкин, идите. В других отделах сердцеедствуйте. Подумайте только, какой донжуван!
Почувствовав, как запылали щеки, Нона прикрыла дверь за магом и подошла к столу старшей коллеги.
- И отчего вы все не выйдете за него, Ноночка? - звучным шепотом осведомилась Елена Ивановна, прикладывая ладонь к полной груди. - В возрасте Леонида Яковлевича в Ромео играть уже непристойно, а вы не замечаете.
- Так он не звал, - попробовала отшутиться Нона.
- Как не звал? - изумилась Елена Ивановна. - Непростительное упущение с его стороны. Полагаю, я намекну ему при случае, что непременно стоит это сделать. Вы, кажется, не против, а он, уважаемый человек, советский маг, церемонии разводит. Решительнее надо быть, знаете ли. Вот мой покойный муж Евгений, земля ему пухом, был решительный мужчина, воли удивительной. Я-то женщина мягкая...
Тут уже захихикали все. Внушительная как линкор, Елена Ивановна наводила трепет на всех в институте. Даже старшие маги кланялись ей, не смея обойтись привычным легким кивком, чтобы не услышать вслед зычного, как пароходный гудок, голоса: «Нелюбезны вы нынче, уважаемый. Удивительно, как далеки бывают представители магического сословия от советского народа».
- Так вот. - Елена Ивановна обвела всех вздором, полным укоризны. Девчата замолкли. - Мой покойный супруг предложение сделала мне тотчас, как увидел. В те годы я служила секретарем в штабе... Впрочем, туман мне в голову, без конкретики, все математики, знаем, где живем...
Елена Ивановна пустилась в воспоминания, а Нона прокралась на свое место и спрятала нос в бумаги. Голова неприятно закружилась от мысли о том, что линкор математического отдела может ухватить Крапкина за рукав и громогласно потребовать, чтобы тот, наконец, предложил руку товарищу Волковой - «математик и женщина, признайтесь, молодая, привлекательная, во всех отношениях репродуктивная». Нона мгновенно представила, как маг бормочет: «Перспективная - да, несомненно. А репродуктивная - это, знаете ли, нечто немного...», а Елена Ивановна машет рукой, грохоча на весь холл: «Ой, оставьте! Чудак человек! Маг, а мямлит, как школьник. Я сказала, вы меня поняли, вот и возьмите себя в руки».
Захотелось провалиться сквозь землю от стыда, но когда смущение немного отступило, Нона поняла, что неутешительная перспектива общения Елены Ивановны и мага - всего лишь статистически допустимое событие будущего, в то время как через считанные минуты ей предстоит нечто более страшное - ответить Крапкину на самый важный для него вопрос: «Как выглядит “Серая слизь”?». Что Нона могла рассказать? О крошечных серых комочках в тазу? О том, что комочки эти принесла на платье сестра, которую эта «слизь» не берет из-за заклятья «Материнское слово»?