Едва поборов панический страх, Пьер прокричал:
- Остановись! Я уполномоченный нового правительства Земли! Мы согласны на любые ваши условия и признаем поражение!
Ответом послужили не слова. Из костюма малханца вылетело искрящееся устройство, которое, соприкоснувшись с экзо-броней, тут же увеличилось в размерах и частично закаменело. Пьер лишился способности двигаться и осознал, что скоро может лишиться и речи. Его крик заглушал даже шум огненных сполохов.
- Ты ведь понимаешь, о чем я говорю! Ты должен отпустить меня, иначе все будет уничтожено: мы, вы, наша планета. Я приведу тебя в убежище!
Сквозь шипение на шлеме огромного пришельца Пьер смог различить ответ:
- Цель "три-один" пока будет жить. Она будет доставлена на флагман.
- Мы знали, что вы нападете, - кричал Пьер, задыхаясь от отчаяния. - Ваш Орден Симбиоза - все, что он мог сделать, это тайно предупредить землян о вторжении, о ваших силах. Все, что могли сделать мы - превратить планету и спутник в бомбу замедленного действия. Теперь время пришло. Только я смогу остановить все это. Дай мне донести приказ до центра управления.
Ответа не последовало. Охотник совершенно не слушал пленника. Спустя всего минуту на землю спустился автономный челнок, призванный доставить малханца и его добычу к единственному крупному кораблю, который находился за орбитой Луны. Когда Пьер почувствовал, как лишаются чувствительности его мышцы, как ужасный холод пробирается к шее, и понял, что его миссия обречена, он окинул взглядом пылающие окрестности и в последний раз вдохнул крупицу земного воздуха, пропитанного дымом.
- Так. - Подбородок Пьера предательски дрожал. - Так и умрет наш мир. В огне.
Челнок стремительно отдалялся от планеты, когда произошло нечто невообразимое. Когда сам вакуум показался необычайно плотным, а внутри Земли что-то всколыхнулось и вырвалось наружу сквозь громадные трещины в земной коре.
Одна страшная вспышка. Другая. Столь яркий свет, что в эту секунду и Солнце не смогло бы с ним потягаться. Не удары инопланетных плазменных лучей осветили атмосферу - так человечество завершило эту неравную схватку.
***
Пространство на мгновение погрузилось во мрак: померк экран и излучатели вокруг него, после чего освещение заработало в штатном режиме.
- Запись памяти завершена! - чрезвычайно громкий и грубый голос виртуального помощника вывел из оцепенения малханского генерала. Он оглядел погруженное в анабиоз тело и медленно повернулся к ученому.
- Это? Это будет истиной? - удивление и растерянность овладели командующим.
Ученый ничего не ответил. Четыре его черных глаза неотрывно глядели на собеседника.
- Жалкие гладкокожие создания, десять циклов назад убивавшие друг друга холодным оружием, вдруг уничтожили весь наш флот вторжения. Три форпоста в одной только Солнечной системе, грандиозная база на спутнике - это ли цивилизация одной планеты, как утверждали проклятые аналитики?! И я должен объяснить поражение этим... воспоминанием?
- Это не просто воспоминание, генерал. Для Искателя - это факт. Это то, что случилось перед катастрофой.
- В эту ложь никто не поверит!
- Нет лжи, что здесь уместнее. Я не нашел способа лучше, чем нейроимпланты. - Прожилки на покатом лбу ученого блеснули фиолетовым цветом. Он волновался, но одновременно с этим ощущал себя правым. - Нет способа лучше. Каждый экипаж, сумевший вернуться, будет подвергнут подобной процедуре. Слишком много потерь, чтобы списать все это на третьи силы. Понимаете, что я хочу сказать?
- Обвинить Орден...
- Именно. Высший Совет и так уже отдал все необходимые распоряжения. Мои полномочия ограничены - теперь дело за Вами. Предоставьте необходимые данные своим подчиненным и дайте им понять, что произойдет, если наша задумка провалится.
- Я выполню свой долг, - мрачным тоном произнес генерал. - Но есть ли гарантии, что Искатель не вспомнит правду? Это не простой воин или пилот. Его разум и тело необычайно сильны. Кому, как не мудрецу, знать, что представляет собой это существо?
- Поэтому я подтверждаю, что имплант полностью справится со своей задачей, - ученый слегка склонил голову. Свечение на лбу стало светло-голубым.
- А землянин?
- Не пережил разгерметизации.
Генерал вздохнул и вновь обратил свой взор к прозрачной капсуле
- Проснувшись, он будет считать себя виновным, - тихо сказал ученый. - Важно, чтоб он не лишил себя жизни до того, как предстанет перед старейшинами.
Генерал горько усмехнулся:
- Для Искателей приказ - прежде всего. Он будет казнен за свою ошибку после.