Где-то в стороне плевался и кашлял Алик, обернувшийся обратно человеком.
И тут с улиц повалили другие. Кто-то нырял в синюю реку прямо с девушками, некоторые скидывали их на берегу. К Марку подбежали волки, накинули на плечи большое полотенце. Рана издалека уже не так страшно. То ли кровь смыло, то ли волшебная вода помогла. Я тоже поспешила вниз. Массовые купания, блин. Почаще бы, смотреть приятно.
– Алиночка, как тебе коктейль? – поинтересовался подскочивший шаман. – Раньше только на полчасика вырубало, а теперь, видишь как? Это благодаря вчерашней уборке. У меня куча плодов!
– Иди ты знаешь куда со своими коктейлями! – пошипела я.
– В стороны! – гаркнули на площади.
В воду с громким рыком упала здоровенная туша. Я в жизни не видела более эффектную «бомбочку». Народ рассмеялся, послышался свист и шутливые предупреждения об опасности цунами.
Мне на плечи накинули полотенце, хоть я и не купалась. Обернувшись, я увидела Яна, старшего волка стаи Марка. Странно. Казалось, что минуту назад никого не было, а теперь как День Победы празднует. Хотя может это и правда победа?
– Как же было хорошо, когда нам не приходилось выбирать князя, – вздохнул Марк, подходя ко мне.
– Ещё немного и князь займёт законное место, – усмехнулся Алик, зачёсывая мокрые волосы, прилипшие ко лбу. – А потом и возьмёт наложниц поаппетитнее.
– У волков одна пара, – напомнила я, кажется, впервые осмелившись снова встретиться с ним взглядом.
– А я не о волках говорю, – Гор облизнулся.
Мой ответ опередил тяжёлый выдох. На берег выбрался обнажённый Бегов. Его качало, крупное тело в мурашках и красных пятнах. Он опустился на землю и закрыл лицо руками. Все присутствующие замерли, смех и шутки стали звучать тише. Кто-то накинул на него халат.
– Я не справился. Убил её, – пугающе тихо сказал оборотень. – Во время превращения. Всё.
Эти слова прогремели словно выстрел. Казалось, услышал весь Мунис. Над площадью повисла тяжёлая тишина. Все переглядывались. Кто-то смотрел на Бегова, другие на свою пару.
Первым нарушить молчание решился Арс.
– Вынужден напомнить, что девушка может покинуть Мунис в любой момент. Если сомневаетесь или поняли, что отбор опасен. Завтра последний этап. Вы окажетесь один на один не со своей парой, а с силой Муниса, которая изменит его в какой-то мере. Покажет истинную природу и речь сейчас не только о звере. Некоторые из вас могут пострадать. Я не пугаю, это просто факт, – он оглядел каждую. – Думайте и решайте.
– Да уж, – я невесело улыбнулась и посмотрела на побледневшие лица других девушек. – Нагнетает он знатно.
Марк потянулся ко мне, но оборвал себя. Во взгляде мелькнуло сожаление, страх и вина. Будто он мог повлиять на случившуюся трагедию. Я пыталась вспомнить лицо той девушки, но со стыдом признала, что не выходит. Здесь столько народа, что поставь всех оставшихся в ряд, я только Алину и узнаю.
Стая, как по команде повернулась ко мне. Отчего-то именно в этот миг я явно ощутила, что все они не люди. Взгляд каждого взрослого и юного неестественно светился. Пелена спала окончательно. Всё, время пришло. Раньше я и другие девчонки ещё могли забыться, поддавшись обаянию фигуристых красавчиков. Но теперь одна из нас там, без дыхания и пульса. Мертва. Уверена, большая часть, как и я не знает её имени, откуда она и что хотела сделать, став княгиней. Это же естественный отбор или как там? Ничего личного, просто выживание.
Одна из девушек, кажется, из Дома Орла сделала шаг к Арсу. Её партнёр – высокий с гордым профилем светловолосый парень, потянул к ней руку, но она лишь мотнула головой:
– Прости, мне хватило этого дня.
– Но…
– Да, я знаю, что не мог контролировать, но мне от этого не легче.
Мужчина опустил голову.
– Понимаю, но я правда не хотел.
И снова в абсолютной тишине прозвучали неприятные слова:
– Верни меня домой, Арсений.
Мы с Алиной переглянулись. В сердце как-то само собой отозвалось теплом это слово – «дом». Такое простое и многогранное одновременно.
В мир, где тебя любят и ценят за то, что ты есть, а не за то, что ты одна из немногих, кого можно оплодотворить и реализовать фантазии.
Я и сама не поняла, как тоже сделала шаг вперёд.
Глава 50. Полив семян сомнения
Как мы добрались домой не знаю.
Свет слишком яркий, звуки резкие, запахи сочнее. Будь проклят этот отбор!
Когда Алина шагнула вперёд вместе с остальными девушками и меня отключило. В глазах темнота, звуки вонзились в кожу, как когти мороза в разгар зимы. Не знаю, что это было, ещё один побочный эффект зелья, отходняк или последствие слишком долгого нахождения без воды. А может я просто сошёл с ума.
Всё зря?
Нет-нет.
Мы столько прошли и сделали! Нельзя прекратить сейчас!
Я хочу быть князем?
Должен. Если не я, им станет Гор. Нельзя этого допустить, но…
Не сопротивляюсь ли я потому, что проигрыш означает потерю?
Эгоист.
Влюблённый?
Безумец.
Картинки мелькали перед глазами. Я видел то яркую вспышку, будто меня ткнули носом в солнце, то голубоватые переливы оборотничьей воды. Органы чувств взбесились. Хотелось позвать Алину, но я знал, что не имею на это права. Она ничего мне не должна. Ничего не обещала, но всё же её запах наполнял лёгкие, и я отчаянно пытался не дышать, чтобы не выпустить его.
Я видел, что стало с жизнью отца. Принимал, что любовь делает слабым, зависимым, но есть в ней иные грани. Вспомнить хоть голубые глаза мальчика, который звал меня отцом.
Семья.
Это слово как сундук со вторым дном, наполненный сверкающими драгоценностями. Понятия не имею, насколько они ценны, но сам факт обнаружения греет душу. Я не видел этого ребёнка и знаю, что его не существует, и может не будет существовать. Он плод воображения. Понятия не имею, справлюсь ли я с ролью, но… Меня манит этот след. Как зверь чует запах самки весной. Я не могу сопротивляться, но должен. Должен ли?
Осознал, что сижу в своей комнате на кровати. Один. Почему Алины нет рядом? Она... ушла? Я помню, как она шагнула вперёд, когда Арс напомнил о возможности уйти, а дальше туман.
Упал на спину и повернулся на бок, вдыхая шлейф оставшегося запаха. Что с тобой, Марк?
В дверь постучали. Я выпрямился, вдруг Алина, но нет и на пороге появилась мама. На губах тёплая улыбка. Только близкие знают, что это хорошо разыгрываемая роль.
– Можно поздравить будущего князя?
– Нельзя. Я не победил.
– В этом этапе точно победил, – она подошла и присев на кровать, положила ладонь на моё плечо. – Маркуша, я так тобой горжусь. Правитель Муниса. Величественно, ты столько власти получаешь. Голова кругом.
– Я получу ответственность и лишние проблемы, – говорить не хотелось. – Я устал, мам. Алина… ещё здесь?
– Пока да, – голос стал прохладнее. – Вчера к ней заходил Леонид.
– Зачем?
Проклятье. Это следует расценивать как нарушение приказа? Алина моя невеста!
– Они договорились о будущем. Когда отбор закончится. Ты понимаешь, что она в Мунисе не останется?
Я набрал воздуха, чтобы возразить, но вспомнил обо всём, что случилось.
– Я сделаю Мунис безопаснее для неё. Никто не посмеет тронуть княгиню. Она сможет остаться.
– Она не будет княгиней, – мама шевельнула кистью. – Тебе незачем отвлекаться на такое. Мы все сошлись на мнении, что Лё станет ей парой. Возможно, уже стали. Мы не знаем, чем они занимались за закрытой дверью. Ты чуял запах брата от Алины?
– Я говорил, что думаю по поводу роспуска грязных слухов? – голос звучал твёрдо. Запах был, но… это ничего не доказывает. Да?
– Какие слухи, родной? Спроси у Лё, чем они занимались. Да вообще – она гладила меня по плечу. – Ты ведь такой хороший, любящий мальчик. Неужели не дашь своему брату право на счастливую жизнь? По-моему, всё честно. Тебе трон, ему – Алина. Не волнуйся, я помогу тебе управлять Мунисом. Мамочка тебя не бросит, малыш.