- Только не ругай меня! – привычно взмолилась Дьюлла, спрыгивая на землю.
- Как можно тебе верить после такого?! – возмутился Рик, тоже оставляя седло. – Одно дело – открытая дорога, а здесь везде заросли!..
Они почти доехали до ленной Босвелам деревни, и Рик собирался прочитать сестре долгую нотацию, чтобы объяснить, как опасно проявлять подобное непослушание, но не успел. Из кустов вдруг вывалилось странное существо – в заплатанном плаще с капюшоном-дудкой, который, несмотря на жару, был натянут до носа и закреплен вокруг шеи.
Рик оказался быстрее, и сгреб Дьюллу в охапку, одновременно выхватывая кинжал. Предосторожности оказались излишни, потому что существо сдвинуло капюшон и оказалось обыкновенной нищенкой – еще не очень старой, но грязной, как тысяча лягушек в болоте и с ужасными язвами на щеке. Бояться нищенку не стоило, но кинжал Рик не опустил, и сказал:
- Проваливайте, матушка, и впредь не выскакивайте из кустов, если хотите жить, - он все еще не выпускал Дьюллу из объятий, чувствуя, как доверчиво и нежно она льнет к нему. Пожалуй, он был даже благодарен нищенке.
Он хотел подсадить кузину в седло, но Дьюлла взвизгнула и вырвалась, бросившись прямо к нищенке. Рик не успел ее остановить, и Дьюлла обняла женщину, покрывая ее поцелуями.
- Рик! – она обернулась, глядя на него глазами, полными слез. – Это же моя милая матушка! Матушка Зайчиха!
Теперь Дьюллу было не вытащить из кареты, и Рик даже подосадовал – матушка Зайчиха появилась, и все внимание кузины теперь было направлено только на нее. Пару раз он стучал в дверцу, но неизменно слышал голос Дьюллы, отвечавшей, что все хорошо.
Из кареты слышалось непрестанное бормотание и иногда – звонкий смех девушки. О чем можно было столько болтать?!
Рик был озадачен, увидев матушку Зайчиху после того, как она умылась и сбросила лохмотья – миловидная женщина средних лет, и никаких следов язв на щеках.
- Это чтобы отпугнуть всякий сброд, что тут шныряет, - объяснила ему кормилица Дьюллы. – Да и господа иной раз пристают. А налепишь воск на лицо – будто язвы, так от тебя каждый шарахнется.
- Она такая выдумщица! – восхитилась Дьюлла, хлопая в ладоши.
Когда восторги по поводу неожиданной встречи поутихли, Рик смог расспросить кормилицу Дьюллы о прошлом. Но матушка Зайчиха рассказала очень мало – после того, как милорд Босвел забрал Дьюллу, недели через две, приезжали какие-то люди и искали девушку.
- Я убежала от них, милорд, - рассказала кормилица, оглушая Рика тем же самым Вальширским акцентом, с каким говорила поначалу и Дьюлла. – По мне, так у них на уме было что-то недоброе.
- Как они выглядели, вы запомнили? – спросил Рик.
- А как же, - матушка зайчиха возвела глаза в небу и заговорила, припоминая: - Оба высокие, крепкие, одеты в черное – вроде, как простые, но лошади у обоих были – ух! красавчики! Можете мне поверить, в лошадях я разбираюсь. На таких лошадках не сеют и не пашут – а летят, как ветер. И кошелечки у этих двоих были бархатные, они мне золотой совали. Чтобы сказала, куда делась девушка. Я не будь дура - отправила их в соседнюю деревню, сказала, что Дьюлла ушла туда травы продать. Они поверили и уехали, а я тем временем и сбежала. Думала, доберусь до милорда, может, позволит, хоть посмотреть на мою пташечку… - она любовно погладила Дьюллу по золотистым волосам, а та прильнула к ней – и правда, как птенец. – Но как же я благодарна вам, милорд! Она и раньше была красавица, а теперь – так настоящая принцесса! И одели вы ее, и обули - и в шелк, и в бархат! Я ведь даже и подумать не могла, что она – ваша сестра!
- Отец рассказал мне о ней только перед смертью, - пояснил Рик. – Дьюлла – дочь моей тети, но кто ее отец?
- Ой, милорд! – перепугалась кормилица. – Вот чего не знаю, того не знаю. Я всегда думала, что Дьюлла – дочка милорда Босвела. Хотя, они и не похожи совсем. Он привез мне ее совсем крошкой, ей и годика не было, еще не говорила, только щебетала, как птичка. Поэтому я ее и назвала Дьюллой – она такая же желтенькая волосиками, как малиновка!..
- Отец что-нибудь говорил о ней? – прервал Рик сентиментальные воспоминания. – Почему он ее привез, почему прятал?
- Да мы и не прятались, - ответила удивленно матушка Зайчиха. – Жили себе да жили, милорд нам устроил дом в Рединге, на окраине, каждый месяц присылал деньги – по десять золотых, чтобы девочка ни в чем не нуждалась. А она у меня ни в чем не нуждалась! – тут она стиснула Дьюллу в объятиях. – И козочку мы держали, и курочек – чтобы все свеженькое было для моей куколки!
- А потом? – нетерпеливо напомнил Рик. – Как вы оказались в Вальшире? Почему не остались в столице?