— Привет, Лейси! Ты самая милая, самая красивая девочка!
Лейси полностью с ним согласилась, похлопав ладошками по столешнице.
— И самая горластая! — добавил Райан.
В подтверждение его слов Лейси издала оглушительный вопль — нечто среднее между заливистым смехом и визгом.
— Обед готов, — сказала Мэделин, ставя блюдо с макаронами на стол.
— Вот здорово! Я умираю с голоду! — воскликнул Райан. — Честно говоря, меня воротит от собственной готовки. Если б я знал, что вам хочется стряпать, я бы передал вам обязанности повара еще несколько дней назад.
— Несколько дней назад я даже не помышляла об этом!
Неожиданный ответ!
— Вы прекрасно готовите! — только и произнес он, опустошив тарелку.
— Поскольку моя мама была вынуждена работать, на мне, как на старшей в семье, лежало очень много обязанностей. Вот тогда-то я и научилась обращаться с маленькими детьми и готовить, — объяснила она.
— А-а… — протянул Райан, словно начиная находить решение мучившей его головоломки. — Тогда понятно. Сколько вам было лет, когда на вас взвалили всю работу по дому?
— Лет четырнадцать. Мои родители были не в силах свести концы с концами: нас у них было восемь. Вы понимаете: когда все нужно умножать на восемь, не хватит никаких денег.
— Так. Значит, ваша мама работала, — констатировал Райан.
Мэделин сосредоточилась на кормлении Лейси и только кивнула в ответ.
— И на вас взвалили все хозяйство, — добавил он.
— Вроде того, — нехотя согласилась она.
— Неужели это вас не ожесточило? — спросил он, раздраженный ее безразличным отношением к своему прошлому.
— Нет, не ожесточило. Просто я решила, что больше никогда не буду бедной и никто в моей семье не будет трястись над каждым центом.
— Выходит, вы готовить не любите? — спросил он.
— Почему же? Я люблю готовить, и уборку делать, и стол красиво накрыть, — продолжала она. — Но, занимаясь этим, постоянно вспоминаю свое нищенское детство. — Она вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза. — Вчера вы помогли мне понять, чем я подсознательно избегаю заниматься. Я вдруг ощутила, что из-за этих воспоминаний многого лишила себя… Например, удовольствия от готовки. Наш вчерашний разговор подтолкнул меня также к мысли, что пора нам с Лейси появляться на людях.
От удивления Райан даже выронил вилку:
— Что?!
— Когда Лейси подрастет, она, как вы и сказали, будет переживать, что я оставляю ее одну, уходя то на благотворительный бал, то на деловую встречу. И вот я решила, что иногда буду брать ее с собой. Все узнают о ней, и…
— И?..
— И мне уже не страшно, что это случится.
— Теперь Лейси будет жить как все дети? Будет вести нормальную жизнь? — допытывался Райан.
— Нормальная жизнь — это относительное понятие. Поскольку она моя дочь, ее жизнь будет не такой, как у большинства детей. Но эта жизнь станет ей привычной, а потому — нормальной. Я же не буду сидеть и ждать, пока Лейси станет взрослой. Нет, она с детства приобщится к делам моих компаний и постепенно узнает, на что ее мама расходует время. Я буду брать ее к себе на работу, чтобы она видела все своими глазами.
На Райана это не произвело никакого впечатления. Покачав головой, он сказал:
— Что ж, вполне разумно.
Словно почувствовав его разочарование, она поспешно добавила:
— Я не собираюсь ограничиваться только этим. Я решила проводить дома больше времени, чем прежде.
Райан подался вперед:
— Вы собираетесь иногда сидеть дома? Это жизнь здесь, в глуши, заставила вас коренным образом изменить свои взгляды?
— Нет, я задумалась над этим после того, как вы изложили мне свои взгляды на воспитание детей.
Он с изумлением уставился на нее:
— Я?! Что вы имеете в виду?
Теперь Мэделин с недоумением смотрела на него.
— Ну как же? После нашего разговора мне захотелось, чтобы у нас с Лейси был уютный, с любовью обихоженный дом, семья. Я собираюсь купить картины, статуэтки и разные красивые безделушки. Подобрать шторы в тон мебели… Что-нибудь в китайском стиле.
— Да вы шутите! — только и мог он сказать.
Он не верил своим ушам.
— Нет, я говорю совершенно серьезно, так серьезно, что дальше некуда. Я хочу обзавестись своим домом, создать семью.
Сообщение о конце света не так бы взбудоражило Райана, как признание Мэделин.
— Вы не передумаете? — прошептал он, словно загипнотизированный открывающимися перед ним возможностями.
— Нет. Я решила твердо и не отступлюсь.
Итак, судьбе угодно было выполнить все его желания. Райан привстал и крепко поцеловал Мэделин. Перемена в ней настолько потрясла его, что казалось, он теряет рассудок. Он знаком с этой женщиной меньше двух недель, но она стала для него самой желанной, самой притягательной из всех, кого он когда-либо встречал. Невероятно, но это так!
Отстранясь от нее и откинувшись на спинку стула, он постарался собраться с мыслями. На смену эйфории пришла неуверенность, переросшая в сомнение. Можно ли всерьез воспринимать ее слова? Можно ли полностью полагаться на его собственные чувства? Пока у него есть еще силы сопротивляться ее обаянию, он должен все обдумать и взвесить. Обдумать основательно и не торопясь. Да и ей не мешало бы сделать то же самое.
— Вы не могли бы дать мне какое-то время на размышление?
— Разумеется! Вы имеете на это полное право.
— Оставьте посуду до моего возвращения, — сказал Райан, вставая.
— Куда же вы идете?
— Все равно куда, — пробормотал он и добавил: — Я буду недалеко, не бойтесь.
Мэделин растерянно смотрела ему вслед. Конечно, она и не рассчитывала, что он тут же сделает ей предложение выйти за него замуж. Но вот так уйти, ничего не сказав…
Ее размышления прервал телефонный звонок. Быстро пристегнув Лейси к стульчику ремнем, Мэделин бросилась к телефону.
— Алло! — сказала она, запыхавшись.
— Чем ты там занимаешься, что никак не отдышишься? — смеясь, спросила Джессика.
— Ничем. Бежала к телефону. Что-нибудь случилось?
— Нет-нет. Просто мне надо переговорить с Райаном.
— А его нет. Он пошел побродить по лесу.
— Вы что, опять поругались? — воскликнула Джессика.
Мэделин с трудом удержалась от смеха.
— Нет, все в порядке.
— Ну хорошо. И на том спасибо.
— Джесс! У нас перемирие, да какое! Слушай, Джесс! Я ему сделала тут одно предложение, вот он теперь бродит по лесу и думает!
— После нашего последнего разговора я стала бояться, как бы твои предложения не навредили Райану.
— Джесс, перестань надо мной подсмеиваться. Я влюбилась! Влюбилась впервые в жизни! — неожиданно для себя самой выпалила Мэделин и вдруг поняла, что сказала истинную правду. Любовь переполняла все ее существо, освещая и согревая душу. Да, она влюблена!
По-настоящему. Охватившее ее чувство поразило ее своей новизной, непохожестью на ее прежние представления о любви. Она задохнулась от счастья. — Отнесись к моим словам серьезно, Джесс!
— Дорогая, я отношусь к этому очень серьезно, ведь вы с Райаном — мои лучшие друзья, но, по моему глубокому убеждению, из вашего союза ничего не выйдет, кроме горького разочарования!
Оскорбленная в своих лучших чувствах, Мэделин сникла.
— Почему? — еле слышно произнесла она.
— Мы уже обсуждали это с тобой, Мэделин. Дело не только в том, что вы абсолютно разные люди. Ты ведешь такой же образ жизни, как и его родители. Именно из-за своей чрезмерной занятости они устранились от воспитания своего сына.
— Я решила коренным образом изменить свою жизнь!
Джессика помолчала, а потом тихо ахнула:
— Что?!
— Да, я решила пересмотреть свой устоявшийся образ жизни и многое изменить. Я намереваюсь создать семью, которой Райан был лишен.
— И каким же образом ты думаешь это осуществить? — В голосе подруги сквозило явное сомнение.