И заодно прошу вас повнимательнее к ней приглядеться. Конечно, золотые и бриллиантовые финтифлюшки глаза слепят, но все же Мужик видел совершенно ясно, что это… какая-то простая рыба, и папа с мамой у нее осетрами никогда не были! Только вот породу сразу Мужик определить не мог. Но что-то очень знакомое!
И поняв это, он невольно рассмеялся.
- К чему здесь смех? - спрашивает Осетрина, строго насупив брови. - Кто позволил тебе, проклятый шпионишка, хихикать в моем присутствии?!
- Ты уж прости, - отвечает Мужик якобы простодушно, - залюбовался твоей красотой несказанной, вот и смеюсь… можно сказать, от восторга!
Но, к большому сожалению, Осетрина оказалась не такой дурочкой, как на то рассчитывал Мужик, она не поверила его льстивым словам. Еще сильнее насупила брови:
- Ты мне правду говори, несносный врун и шпион!
- Да какой же я шпион? - удивился Мужик, теперь уже по-настоящему.
- А кто же ты?.. И зачем к нам явился?
Тут Мужик слегка замялся. Ведь правду Осетрине он сказать не мог! Ну и опять пришлось (как говорится, тех же щей да пожиже влей) начать историю про Красную Шапочку, в смысле про красный пластилиновый малахай…
- Прекратить вранье!
- Это не вранье, - говорит Мужик.
Потому что это действительно не вранье, а просто военная хитрость. Но ведь такие вещи вслух говорить не положено.
Осетрина уперлась в него злющими глазами:
- А подать-ка сюда Сома-умельца и его помощника Судака-молодца!
И тут же из-за трона выплывает огромаднейший сомина. Глаза кровью налиты, сам весь такой… вот описать вам не могу, но все же сразу понятно: он здесь главный специалист по издевательствам и пыткам. А рядом с ним уже известный нам Судак - физиономия утюгом, ухмылочка угрюмая… Ну, да я вам про него уже рассказывал.
«О-ё-ёй! - думает Мужик. - Несладко мне сейчас придется!»
- Колись! - рычит Сом. - Лучше сам колись…
Это на языке палачей значит: «Признавайся».
Эх, тяжелая минута наступила в жизни Мужика.
Как же поступить? Сказать, что пришел Рыбку выручать, сразу спросят, откуда узнал, что она здесь. И могут заподозрить Окунька… А ничего не скажешь, Сом да Судак, зловещие изверги, начнут тебя мучить.
И вот Мужик делает лицо еще более простое, чем у него было на самом деле:
- Дело в том, братцы, что Красная…
- Ой, до чего ж надоел мне этот дуралей! - с огромным презрением говорит
Осетрина. - Пусть он хотя бы перед смертью узнает, как глупо себя вел… Введите!
Предатель!
Мужик, не обращая внимания на ее слова, продолжал прикидываться Красной Шапочкой, в смысле Красно-пластилиновым Малахаем. Он открыл рот, изображая свое якобы полнейшее непонимание. Но под водой, знаете, лишний раз рот не раскроешь: в него сразу вода наливается!
Однако пришлось-таки Мужику рот раскрыть… даже можно сказать, разинуть! Потому что после того, как Осетрина сказала: «Введите!», в зал втащили… Окунька!
«Так вот, значит, кто меня предал!»
- Ну, спасибо, дружок!
- А что мне из-за тебя - пропадать? - закричал Окунек. - Я лучше Ее Величеству, Матушке Осетрине верноподданно служить буду!
- Понял теперь, какой ты дурачина? - смеясь, спрашивает противная царица.
- Понял, - Мужик развел руками. - Теперь я понял!
- Позвольте, Матушка, все вам доложить, как было дело! - с трусливой искренностью вскричал Окунек.
- Ну, так и быть, докладывай…
И подлый мальчишка складно так, словно по бумажке, стал врать про Мужиковы тайные замыслы, что, дескать, хотел царицу свергнуть, что, дескать, его, Окунька, вооружил, чтобы устроить…
- Так где ж твое оружие? - не выдержал Мужик.
- Молчать! - кричит Осетрина. А потом Окуньку: - Продолжайте, подследственный.
И Окунек с новой силой залился врать - ну буквально, как соловей.
- Нет, - говорит Мужик. - Не могу я больше слушать эту брехню! И вас я тоже не пойму, народ, - он окинул взглядом всех присутствующих в зале. - Я бы, на вашем месте, отпустил Рыбку, повинился бы перед ней… Она простит - потому что у нее глаза очень добрые… И потом жил бы спокойно в свое удовольствие, без всяких началь-ников и командиров. Они, по-моему, рыбам совсем ни к чему!
Тут вся свита как закричит… Но Мужика, скажу я вам, если уж он взялся резать правду-матку, не так-то просто перекричать.
- И тебе, так называемая Осетрина, не стоило бы притворяться. Если уж ты родилась воблой, так воблой и будь! Это, по-моему, тоже очень неплохая рыба…