Звуки взрывов продолжались, кто-то заглянул ко мне, но не вошёл. «Проверяют», — догадался. Левую сторону груди неожиданно пронзила боль. Стиснул зубы, пальцы сжали простыню — не успел: изнутри пошла волна боли, снова приступ кашля. Звук быстрых шагов, опять судно перед лицом. Медсестра в маске склонилась надо мной. Она приподняла простынь, обнажив мою грудь для осмотра. Зазвенели металлические инструменты. Затем она повернула меня на правый бок. Чувствовал, как дрожат её руки, наверное, от напряжения: всё-таки девушка поддерживала тяжёлое тело взрослого мужчины. Почти незаметный укол в ягодицу, и я вернулся в первоначальное положение. «Это должно мне помочь», — успокоил себя. Открывать глаза не хотелось, говорить тоже. В тишине паузы между взрывами — удаляющиеся шаги медсестры: глухой стук каблуков по плитам катакомб, звяканье уносимых металлических инструментов.
Снова по помещению пробежала дрожь — очередной взрыв наверху. За ним последовал ещё один. Затем затишье. Сколько оно длилось? Я не следил. Меня должна отпустить боль в груди — вот мой эталонный отсчёт времени сейчас. Боль отходила, но и сознание уходило вместе с ней. Чёрный провал утащил меня в темноту…
Очнулся. Что-то изменилось в моих ощущениях. Моя ладонь чувствовала нежную теплоту (на ум пришло именно такое определение) — странное ощущение, но такое приятное. Так хотелось, чтобы это длилось вечно. Продолжал лежать, закрыв глаза. Нежное тепло волновало меня, вливая спокойствие. Наконец, открыл веки. Рядом с койкой сидела медсестра. Её марлевая маска, приспущенная на подбородок, светлым пятном отвлекала внимание от её лица — но только на секунду. Никаких сомнений («Ну, какие могут быть к чёрту сомнения!» — невольно вырвалось в моём мозгу эмоциональное восклицание) — передо мной Надэж. Закрыл глаза. «Начались галлюцинации, — подумал, однако тут же утешил себя. — Зато не чувствую боли, и всё остальное становится несущественным. Пускай будут галлюцинации» Но тепло в ладони — всё же неоспоримая реальность. Слегка повернул голову в сторону видения. Оно не исчезло.
— Сестра! — раздался крик со стороны.
Девушка встала, положив мою руку на постель.
— Я вернусь, — раздалось в моих ушах и видение исчезло. Я с облегчением выдохнул: «Очевидно, побочный эффект от обезболивающего. А может, продолжаю спать?» — и успокоился.
Но вскоре моё спокойствие было нарушено, приятно нарушено. Моя ладонь снова почувствовала приятное тепло, открыл глаза. Видение сидело рядом и держало мою руку.
— Надэж? — я произнёс одними губами.
Девушка поднесла палец ко рту и замотала головой. Из-под белого чепчика выбился локон.
— Тебе нельзя разговаривать. Побереги себя, — она заправила выбившуюся прядь назад.
Я послушался её и не пытался больше говорить. Видение заговорило само.
— Это так удивительно, Викто́р, что тебя доставили именно в наш госпиталь. Доктор Рэтклиф — великолепный врач. Ты встанешь на ноги и снова отправишься в дальние странствия по морям и океанам, где тебя будут ждать только красоты дальних стран и континентов, — видение улыбнулось немного горькой улыбкой, одними уголками губ.
Она говорила со мной в какой-то материнской манере, что в обычной жизни, кроме раздражения, наверное, ничего бы не вызвало. Но только не сейчас. Я не слышал французскую речь в женских устах тысячу лет. Она оказывала на меня почти гипнотическое воздействие, убаюкивая как ребёнка. На мгновение мне показалось, что это была матушка. И я опять заснул, видение исчезло…
Прошёл почти месяц моего пребывания в подземном госпитале святой Катарины, прежде чем я смог кое-как передвигаться и, прежде всего, нормально дышать и разговаривать. Никто из членов экипажа меня не навещал, даже Папаша Гийом. Но я всё понимал — война есть война — и молился, чтобы Господь хранил «Бретань» и её экипаж. Где теперь моё судно? В каком порту? Попытался что-нибудь разузнать у персонала госпиталя — бесполезно, никто ничего не знал о сухогрузе «Бретань». Может быть, я не был слишком настойчив? Возможно, но я чувствовал себя неловко со своими проблемами на фоне людских трагедий, окружавших меня в лазарете. У местных медиков и без меня забот было хоть отбавляй.
Конечно, мне рассказали историю моего появления в госпитале: меня доставили из порта Ла-Валетты сразу сюда. Как оказалось наше судно снова на Мальте? Конвой так и не дошёл до Александрии, в результате атак авиации и угрозы подхода фашистской эскадры наши суда развернули курс назад и вернулись на остров.