Тут дверь снова открылась — на этот раз тихо, деликатно, и на пороге появился человек с длинным породистым лицом, в старомодном жемчужно-сером камзоле.
Дядька вскочил, удивленно вытаращился на незнакомца:
— Как? Кто пустил? Кто позволил?
Но тот только небрежно махнул рукой, щелкнул пальцами — и старый унтер упал обратно в кресло и замер, глядя перед собой пустыми оловянными глазами.
— Кто вы, сударь? — спросил цесаревич с непонятной робостью.
— Друг, ваше высочество. Преданный друг.
— Но почему я прежде не видел вас?
— Потому что прежде это было небезопасно. У вас есть не только друзья, но и враги, многочисленные враги, есть завистники и недоброжелатели…
О, это цесаревич знал! Знал даже слишком хорошо! Все эти красавцы из маменькиной свиты… на словах заступаясь за Павла, они за спиной смеялись над ним, унижали его.
— Ваше высочество, вас ждет великое будущее! — продолжал незнакомец. — Вы встанете во главе могучей империи. Но я хочу открыть вам тайну…
— Тайну? — переспросил мальчик, и глаза его загорелись. — Я очень люблю тайны!
— Это прекрасно! Итак, вам следует знать, что помимо государей, о которых знают все, помимо королей, императоров и других владык, в круг которых вы со временем войдете, есть еще одна власть — тайная, могущественная, проникающая во все дворы Европы… власть подлинная, древняя…
— Что же это за власть? Католическая церковь?
— О нет, что вы, ваше высочество! Католическая церковь, конечно, влиятельна, но она не проникает всюду. Есть ведь и протестантские государства, среди них такие сильные, как Швеция и Пруссия, есть и православная Российская империя…
— Тогда о чем же вы говорите?
Незнакомец огляделся.
В комнате темнело, по углам клубились неясные тени. Дядька был неподвижен, кажется, он даже не дышал.
— Вы достаточно подросли, ваше высочество, чтобы хранить тайну. — И с этими словами незнакомец достал из рукава своего камзола маленькую эмалевую табакерку.
Павел почувствовал легкий укол разочарования — у маменьки был целый шкаф таких табакерок, и они его ничуть не интересовали. Не то что хорошие солдатики…
Но незнакомец отщелкнул ногтем крышку табакерки, и на мгновение Павел ослеп от сияния.
В табакерке был крест — но не такой, к каким цесаревич привык, не Андреевский, какой украшал его парадный камзол, не Георгиевский и не Анненский. Концы этого креста изящно расширялись и раздваивались подобно ласточкину хвосту, в нем была та благородная симметрия, какая всегда нравилась цесаревичу.
Крест был украшен драгоценными камнями, но не это было в нем самым важным.
— Возьмите этот крест, ваше высочество. Возьмите его и храните как зеницу ока. И никому не показывайте, особенно государыне, вашей матушке…
— Что это за крест?
— Этот крест — знак той тайной власти, о которой я вам говорил. Со временем вы встанете во главе не только обширной Российской империи, но и во главе другой империи, у которой нет границ, нет пределов. Империи, распространившей свое влияние на все европейские дворы… да и не только европейские! Эмиссары этой империи есть даже при дворе турецкого султана, и влияние их там огромно!
— Что же это за империя? Скажите мне, наконец! Должен же я знать, какую власть вы мне сулите!
— Тогда мне придется начать издалека… из тьмы веков. Даже не веков, а тысячелетий.
Много тысяч лет назад жрецы египетского бога Птаха, бога, покровительствующего правде и порядку, учредили тайную организацию, целью которой было поддержание справедливого порядка в Египте и сопредельных странах.
Да, вы не ослышались, ваше высочество — у этой организации были эмиссары и в Ассирии, и в Вавилоне, и в Хеттском царстве.
— Я знаю про Египет, это страна пирамид… слышал о Вавилоне и Ассирии, но что это за Хеттское царство?
— Вам еще многое предстоит узнать, ваше высочество! У вас впереди долгая жизнь, полная славных деяний. А сейчас я продолжу свое повествование…