Помимо поддержания порядка и справедливости, древнее общество собирало знания. Знания о мире, об его устройстве. Знания о небесных светилах, о растениях и животных, о ядах и целебных снадобьях, о странах и населяющих их народах. Но самое главное — тайные знания о древних магических искусствах, которые позволяли укреплять и расширять власть общества.
Прошли столетия, и слава Египта померкла, а власть фараонов пала под ударами фаланг Александра Македонского. В мире многое переменилось, но тайное общество, созданное жрецами Птаха, сохранилось и продолжало свою незаметную работу.
Менялось его название, менялись правила, но одно оставалось неизменным — целью этого общества было служение порядку и справедливости, а главным способом этого служения было кропотливое, неустанное собирание знаний.
Прошли еще века, сменились властители, сменились боги. Власть в мире перешла к Римской империи. Но тайное общество, созданное в Египте, служило прежним целям. Теперь его представители были среди римских сенаторов и вельмож, даже некоторые императоры служили древнему обществу.
В мире появилась новая могущественная сила, новая вера — христианство.
И участники древнего общества увидели, что в этой вере многое совпадает с их идеалами.
С тех пор все члены этого общества стали христианами, они встали под знамена Римской церкви, и в одиннадцатом веке от Рождества Христова с соизволения Папы основали новый рыцарский орден — Гостеприимный орден Святого Иоанна, иначе — орден рыцарей-госпитальеров…
— Так вы говорите о Мальтийских рыцарях! — догадался цесаревич. — Я слышал о них много хорошего. Вообще, только они в наше скучное время сохранили подлинные идеалы рыцарства!
— Совершенно верно, ваше высочество. Сейчас госпитальеров часто называют Мальтийскими рыцарями, поскольку в нашей прямой власти остался только этот благословенный остров, жемчужина Средиземного моря — Мальта. Но на самом деле тайная власть нашего древнего ордена простирается по всей Европе, и даже по всему миру. И сейчас, ваше высочество, я предлагаю вам присоединиться к нашему благородному делу…
— Всей душой согласен!
— Я не сомневался в вашем согласии, потому что знал — в вас живет душа подлинного рыцаря. И поэтому я с легким сердцем передаю вам этот священный крест, символ нашего древнего общества.
Господин посерьезнел и добавил:
— Только должен еще раз предупредить вас — у нашего общества много врагов, поэтому вам никому не следует рассказывать о нашей встрече и в особенности не следует показывать этот крест.
И имейте в виду, ваше высочество: этот крест убережет вас от любой опасности, но только в том случае, если вы его сохраните в целости. Берегите его как зеницу ока и никому не показывайте! Этот крест — ваша священная тайна!
— Не сомневайтесь, сударь! — пылко воскликнул Павел. — Я сумею сохранить эту тайну!
— Теперь я покину вас, ваше императорское высочество, но имейте в виду — я всегда буду рядом с вами и вы всегда можете рассчитывать на мою помощь!
С этими словами незнакомец отступил в полутьму, и черты его начали тускнеть.
— Постойте, сударь! Как мне следует называть вас?
— Магистр! — раздался едва слышный ответ.
И тут же незнакомец исчез — как будто его и не было в этой комнате, как будто он привиделся цесаревичу.
Павел оглянулся на дядьку.
Тот все еще сидел, тупо глядя перед собой.
Павел торопливо открыл шкатулку, в которой хранил своих оловянных солдатиков, вытащил оттуда последних гренадер и мушкетеров, поднял суконный коврик, покрывающий дно шкатулки, и положил под него крест. Затем вернул суконку на прежнее место и набросал поверх нее десяток солдатиков.
Едва он закончил эту нехитрую процедуру, старый унтер пошевелился, зевнул и виновато проговорил:
— Что-то меня сморило… а ведь темнеет уже, надобно, пожалуй, свечи зажечь!