– Я заметил… Какое необычное растение ты вырастила, тётушка.
– Так ты меня раньше называл, ведь мы с Фиалкой сёстры… названные.
– Вы всегда любили мальвы, особенно дикие.
– Я сама была таким диким цветком, им бы и осталась, если б не Фиалка, – рассмеялась садовница. – Именно она сделала из меня культурное растение.
– А теперь вы окультуриваете мальвы, – засмеялся Нарцисс.
– Это не так легко, как кажется, – заметила Роза. – Некоторые дикарки ведут себя лучше, чем воспитанные светские дамы.
– Это точно, – рассмеялся принц. – Так надоели их ужимки и вздохи. Хочется простых отношений.
– Но жениться ты собрался всё равно на принцессе,– неодобрительно покачала головой Роза. – Или родители настояли?
– Да нет, – неохотно сказал Нарцисс. – Не нашёл подходящую девушку, а семью заводить пора, вот и…
– Какие твои годы, – засмеялась садовница.
– Я видел сон, – признался Нарцисс. – Там было много цветов и обоз. А ещё девушка необыкновенной красоты. Она бежала и звала за собой. Вот я и поехал. Сам не знаю куда.
– Ясно.
– Можно остаться у вас? – вдруг спросил принц. – Мне здесь так нравится.
– Мать будет волноваться, – неодобрительно покачала головой садовница. – Не живут принцы в глухих деревнях, как простые селяне.
– Ты права, тётушка. Пора возвращаться. Я не помню, сколько дней блуждал по лесу да у вас день был…
– У меня ты уже три дня.
– Не может быть!
– Отвар лечит только во сне.
– Не зря мне мальвы снились, – мечтательно улыбнулся Нарцисс.
Садовница принесла сапоги из кожи оленя и плащ, расшитый цветами:
– Мой подарок, – сказала она, положив вещи на лавку, и вышла.
Принц быстро обулся, накинул плащ и направился к калитке. Роза стояла с корзинкой в руках.
–Это Фиалке передашь.
– Она захочет встретиться.
– Нет, – покачала головой садовница. – Дорогу сюда найти не всякий сможет. Будет угодно высшим силам– встретимся.
Нарцисс поклонился Розе.
– Благодарю, ты спасла мне жизнь.
– С помощью мальвочки.
Принц оглянулся, посмотрел в угол, где росло необыкновенное растение. Потом подумал и направился в ту сторону. Дойдя до мальвы, поклонился, погладил лепестки.
Ему показалось, что растение вздрогнуло, затрепетало. Он вытянул руку, куда упал красный цветок.
–На память, – сказала Роза.
Принц прикрепил бутон к плащу, ещё раз поклонился садовнице и быстро двинулся по тропинке, не оглядываясь.
Женщина смотрела ему вслед, пока юноша не скрылся за деревьями. Она знала, что скоро он выйдет к своему дому.
Глава 3. Мальва
Роза вздохнула и осмотрела сад.
– О нет! – воскликнула она, устремив взгляд в сторону любимого растения.
Мальвочка наклонилась в сторону леса, а лепестки протягивала, словно руки.
Садовница подошла к любимице. Мальвочка упала ей на грудь, из бутонов покатились крупные капли, словно растение плакало, ощущая горечь утраты.
Роза тоже заплакала.
– Он был шаловливым мальчишкой, – сказала она, утирая слёзы. – Пусть живёт счастливо.
Мальва затряслась всеми лепестками, задрожала и поникла.
– Я слышу твои мысли, малышка, – сказала садовница. – Ты не должна думать о нём. Ничего хорошего из этого не выйдет… Нет, нет… не проси…. Не могу выполнить это твоё желание… да, ты никогда ни о чём не просила. Я люблю тебя как дочь, но и дочери я бы не хотела такой участи.
– Подумай, крошка! Вспомни, какие сказки я рассказывала тебе, когда ты была крохотным ростком. Принц Нарцисс только здесь был добрым и простым, а там, во дворце, он вновь станет важным и надменным. Он сказал, что хотел бы иметь женой простую девушку… И ты поверила, Мальвочка? Наиграется и бросит, как ненужную игрушку…. Нет, не проси… Я не могу.
Мальвочка совсем поникла, бутоны свернулись, листья начали засыхать.
– Подожди! – закричала Роза. – Хорошо, обещаю, что выполню твоё желание, но ты должна подумать. Даю тебе три дня.