Садовница не подходила к любимице всё оставшееся время. Она только иногда бросала в её сторону быстрый взгляд. Сердце женщины обливалось кровью от мысли, что мальвочке грозит беда.
Она вспомнила, как увидела первый раз дикие мальвы в саду Тёмного короля Чертополоха. Он как раз приказал выполоть все растения. Ещё и разбушевался от мысли, что в его сад пробрались такие светлые цветы.
Розе жалко стало этих дикарок, и она забрала их с собой.
Посадила вдоль забора, рассудив, что высокие стебли закроют домик от любопытных взглядов. И долгие годы мальвы были стражами её домика.
А потом они начали менять окраску бутонов.
Заметив это, садовница начала экспериментировать с цветами, пока один из них не стал изменяться чудесным образом.
Так год за годом и росла её мальвочка. Она любила её как родное дитя, которого у неё не было.
Как её теперь отпустить туда, где когда-то обидели её, Розу?
В назначенный срок садовница остановилась возле растения, внимательно посмотрела на него.
Мальва затрепетала всеми пестиками и тычинками и протянула к женщине лепестки умоляющим жестом.
– Всё ясно, – вздохнула Роза. – Не передумала!
Садовница достала из кармана белого передника кувшин, вынула пробку и вылила жидкость на растение.
Мальвочка вздрогнула, бутоны цветов свернулись, листья сжались, стебель начал увеличиваться и раскачиваться из стороны в сторону.
И, о чудо! К садовнице шагнула высокая, тоненькая как тростинка, девушка. Она была в длинном зелёном платье и босиком. Золотистые волосы укрывали фигурку кудрявыми прядями, на голове был венок из разноцветных мальв.
Красавица взмахнула пушистыми ресницами, открывая огромные голубые глаза. Пунцовый рот приоткрылся, на губах заиграла улыбка, на розовых щёчках появились милые ямочки.
Девушка поклонилась садовнице:
– Благодарствуйте, матушка, – и упала в объятия садовницы. Та поглаживала её по спине.
– Красавица моя, зачем ты выбрала судьбу человека? Цветам живётся радостнее и беззаботнее.
– Я люблю его, – всхлипнула Мальвочка.
Роза отстранилась, впилась взглядом в голубые очи воспитанницы:
– Любишь – верю. Эта любовь сделает тебя сильной. Борись за своё счастье, но будь доброй и отзывчивой, смелой и мудрой!
– Я постараюсь, матушка, – улыбнулась девушка.
– Помни, твоё преображение только на три дня. Если принц полюбит тебя – останешься девушкой, а если нет – станешь цветком и завянешь без живой воды.
– Завяну, – прошептала красавица.
– Я переживаю за тебя, девочка, но не могу помочь. Мне заказан путь в Лесное королевство.
Роза поцеловала Мальвочку в лоб.
– Иди, у тебя мало времени.
Девушка обняла садовницу, чмокнула в щёку и побежала по лесной тропинке.
А садовница печально покачала головой и долго стояла, не шелохнувшись.
«Нет, я не позволю сделать мою девочку несчастной», – решила она. – «Король Чертополох обязан мне, ведь я вылечила его сына от тяжёлой болезни. Он будет на Лесном балу. Я пойду с ним. И пусть только кто-то обидит Мальвочку! Даже если это будет сам король Лесной страны – Клён».
Глава 4. Первый день. Придворные сплетни
Долго Мальвочка бежала или нет, она не помнила. В голове билась только одна фраза: «Три дня, всего три дня».
Остановилась она, когда услышала весёлый смех. Раздвинув ветви, девушка увидела лесную полянку. Там на траве среди цветов сидели девушки и плели венки. Они весело смеялись и пели песенки.
Мальвочка решительно шагнула на поляну. Девушки замолкли, с интересом разглядывая незнакомку.
– Какое красивое платье, – сказала самая смелая с белоснежными волосами и зелёными глазами. – Переливается всеми оттенками зелёного цвета. Где такое шили?
Мальвочка неопределённо пожала плечами от такой бесцеремонности.
– А венок такой необычный! – воскликнула черноглазая девушка, плетущая венок из ромашек.
– Венок из мальв? – спросила первая девушка, оглядываясь на подруг, те закивали, а она продолжила: – Таких мальв нет в нашем саду. Где они растут?