Иван и Леонид сели за кухонный стол, на котором в гордом одиночестве стояла банка с макаронами. Иван придвинулся к другу, говоря немного тише, чем обычно:
– Помнишь, мы ездили в прошлом году за те холмы, где обнаружили старый заброшенный колхоз? Ты еще там со старым ржавым серпом игрался, будто казак с шашкой наголо.
Леонид покраснел и ткнул Ивана в бок.
– Ну и?
– Я тут долго рылся в интернете и наткнулся на одно странное поселение, в котором происходит какая-то мистика. Еще интереснее, как мне кажется, то, что оно, по описанию и некоторым ориентирам, должно находиться недалеко от нас, но где, точно не указано.
Иван встал из-за стола, убежал к себе в комнату и вернулся с огромной бумажной картой. Развернул и положил ее на стол перед Леонидом.
– Смотри, – Иван указал на заштрихованную карандашом округлую область карты, – здесь находятся низинные степи. Там никогда отродясь ничего не было.
Леонид с недоверием кивнул головой.
– Вот это, – Кемеров провел пальцем по красной линии, ведущей куда-то за пределы карты области, – та дорога, которой мы ездили в колхоз.
Леонид сделал жест ладонью остановиться.
– Подожди, Ваня, я все это помню. Причем тут эти степи?
– Тебе не показалось странным, что вокруг всегда были городишки и деревни, а именно здесь почти ровный круг из высоченного ковыля и камыша? Зачем дорога проходит именно здесь, а не через город в нескольких километрах ниже? Явно она куда-то вела в те степи, Лёня.
Леонид посмотрел на друга уставшим взглядом.
– Ваня, я понимаю, мы давно никуда не выбирались, ты ищешь новые интересные места и все такое. Круг тут явно домыслы картографа, скорее всего, там было какое-то озеро, которое давно пересохло. Стоит ли нам тратить на это время?
Иван удрученно покачал головой.
– Дружище, я не из праздного интереса все это проворачиваю. Мистика – чуешь?
Леонид звонко засмеялся.
– С каких пор ты веришь непонятным сайтам? Покажи мне его.
Перейдя в комнату, друзья сели возле ноутбука. Увидев рядом с техникой свой старый обитый кожей светло-коричневый ежедневник, Иван спохватился и быстро положил его в выдвижной ящик. Он не особо хотел, чтобы друзья знали о нем. Там были записаны многие истории о посещённых городах, краткие конспекты, описания некоторых интересных событий, мест, природы. Он считал себя чересчур сентиментальным, и не желал того, чтобы друзья об этом узнали. Иван тайно хотел создать нечто вроде своей книги о приключениях. Развернув ноутбук и открыв ту самую загадочную страничку, Кемеров ткнул пальцем в странные символы и упоминания о пропаже людей и странных крестах.
– Ваня, я тоже могу такое создать. Это же шок-сайты, не слышал о таком? Их сейчас сотни на просторах рунета.
Иван не унимался.
– Давно ли в тебе, Лёня, азарт угас? Мне надоело искать простые безделушки в заброшенках, делать фото разрушенных остовов, воровать антиквар из домов. Я хочу попробовать что-то новенькое. Ты со мной?
Леонид замялся. Он не ожидал такого напора от обычно спокойного Ивана Кемерова. Немного подумав, друг нашел повод уйти с темы.
– Снова на моей машине?
– Если такое возможно, бензин я оплачу.
– Она уже неделю стоит в гараже, – победоносно парировал Леонид. – Так что я не смогу тебя обеспечить транспортом.
Иван обреченно вздохнул и подавил нотки гнева. Наступило неловкое молчание.
– Вань, – Леонид посмотрел куда-то в сторону, – ты уж не серчай, но от макарон твоих смердит, выкинуть уже пора. Ты когда последний раз готовил завтрак?
Иван развёл руками. И в самом деле, он даже не помнил, что ел за последние несколько дней. Идея нового путешествия впервые так сильно захватила его, что Кемеров, казалось, даже ничем не питался.
– Понятно, – со вздохом произнёс Леонид, медленно переводя взгляд от банки в сторону кухни. – Давай я тебе что-нибудь приготовлю.
Друзья сидели на кухне. Иван расположился на старом металлическом табурете, Леонид обнаружил в холодильнике еще годные куриные яйца и с упоением жарил их на покрытой толстым слоем черного нагара сковороде. Яйца весело шкворчали, иногда плюясь раскаленным нутром в разные стороны. Кухня наполнялась ароматом свежеприготовленной яичницы. Внезапно Леонид уловил нотки табачного дыма. Развернувшись, он увидел смолящего Ивана, глядящего в затянутое светлым прозрачным коротким тюлем пыльное окно.
– Давно ты куришь? – разгоняя ладонью тянущиеся к нему вихри сизого дыма, спросил Леонид.
Иван рассеянно затянулся и перевел взгляд на друга.
– Курю? Ах, да, недавно начал. Странная привычка, ей богу.
Леонид с удивлением рассматривал Ивана. Его тревожили перемены в нем, произошедшие за последние два месяца.