Неприятельские крейсера, не открывая огня, повернули вправо. По получении донесения с эсминца «Санчес» комфлота переменил курс, ища встречи с противником, который мог бы отрезать 1-ю флотилию, находившуюся в разведке. Получив сообщение с радиопеленгаторных станций о местонахождении «Канариаса» в 20 ч. 45 мин. в 43 милях от мыса Нао, командующий флотом приказал повернуть на курс 256° наперерез противнику, вслед за чем немедленно были обнаружены мятежные крейсера на курсовом углу 60°, идущие контркурсом. В 2 ч. 15 мин. группа эсминцев, находившаяся ближе к противнику, произвела торпедные залпы («Санчес» — 4 торпеды, «Антекера» — 5 и «Лепанто» — 3 торпеды). Одновременно крейсер «Балеарес», шедший средним в кильватерной колонне противника, выпустил торпеду по республиканским кораблям, после чего, осветив их осветительными снарядами, открыл по ним артиллерийский огонь. Почти одновременно и «Либертад» открыл огонь по «Балеаресу», сделав пять залпов. Эсминец «Санчес» также сделал три залпа по «Балеаресу».
В 2 ч. 16 мин. на «Балеаресе» раздался сильный взрыв, и крейсер оказался охваченным пламенем, осветившим шедший сзади крейсер «Альмиранте Сервера». После взрыва на «Балеаресе» «Канариас» и «Альмиранте Сервера» отвернули, а республиканский флот продолжал идти первым курсом. Бой продолжался всего три минуты.
От повторной атаки эсминцами 2-й полуфлотилии и от вызова 1-й полуфлотилии командующий флотом отказался из-за сложной ночной обстановки и низкого уровня боевого управления на республиканском флоте. В 5 ч. 30 мин. республиканский флот подошел к м. Палое, где к нему присоединилась 1-я полуфлотилия эсминцев, и в 7 ч. он вернулся в Картахену.
Морской бой у мыса Палос 6 марта 1938 г.
Утром для атаки подорванного «Балеареса» были высланы республиканские самолеты из береговой охраны, которые несколько раз бомбили горящий «Балеарес». Первая бомбардировка крейсера была произведена в 7 ч. 18 мин. В то время возле «Балеареса» находились два эсминца и крейсер, который при приближении воздушной эскадрильи отошел полным ходом. Бомбардировка производилась с высоты 5000 м. Бомбы падали рядом с горящим крейсером. В полдень бомбардировка возобновилась, при этом несколько бомб попало в корабль. Рядом с «Балеаресом» стоял крейсер такого же типа и два меньших корабля. Донесения летчиков были противоречивы. В ночь на 7 марта в этот район были посланы торпедные катера для выяснения обстановки, но, кроме английских эсминцев, они никого не встретили. Утром 7 марта средствами сухопутной авиации была произведена разведка всего театра. Корабли противника в море обнаружены не были.
«Балеарес» — флагманский корабль дивизии мятежных крейсеров — затонул утром 6 марта[84], главным образом, от повреждений, полученных от торпеды, выпущенной эсминцем «Лепанто». Из 765 человек команды было спасено английским эсминцем 400 человек, из которых многие были иностранцами. Значительное повреждение получил и однотипный крейсер «Канариас», у которого была повреждена корма и потерян один винт.
Бой 6 марта и блестящая победа республиканского флота над превосходящими силами противника были экзаменом его выучки по торпедной стрельбе, результатом упорной боевой подготовки флота и особенно торпедных судов в течение всего зимнего периода. Потеря такой крупной боевой единицы, уже второй после гибели линкора «Эспанья», настолько ослабила флот мятежников, что последние были вынуждены признать превосходство республиканского флота. Об этом свидетельствовало прекращение их операций на море и уход в базы. В то же время республиканский флот усилился вышедшим из ремонта крейсером «Мигуэль Сервантес». Велико было и политическое значение победы, поднявшей дух личного состава флота и гражданского населения.
Никогда так остро, как утром 6 марта, республиканский флот не чувствовал отсутствие морской авиации. Сухопутная авиация не давала точной обстановки на море. В налетах же на неподвижно стоящий «Балеарес» бомбардировщики не достигли существенных результатов.
Последовавшие 6 и 7 марта воздушные налеты на Картахену авиации противника (шесть «Юнкерсов» и шесть «Хейнкелей»), хотя и не причинили повреждений, но показали необходимость разделить скопление кораблей в Картахене. Тренировка эсминцев в течение зимы 1937–1938 гг. сказалась в их успешной ночной атаке в бою 6 марта. Характерно, что эсминцы были поставлены не в хвосте или голове колонны, а на обоих траверзах, что облегчило их атаку.
Обе стороны вели артиллерийский огонь, не открывая прожекторов. Крейсера мятежников имели преимущество, применяя осветительные снаряды, но стрельба их была хуже, чем у «Либертада»: три снаряда его попали в «Балеарес». «Мендес Нуньес» не открывал огня, имея в момент встречи неисправность в схеме управления огнем. Этот бой, как и бой 7 сентября 1937 г., выявил недостатки боевого управления в республиканском флоте, которое было слабым местом в его боевой подготовке.
84
По данным некоторых источников, в полдень 6 марта республиканские самолеты атаковали уже не «Балеарес», а потерявший ход «Канариас». (