В провинциях, находившихся под его властью, налоги были самые тяжелые, заработная плата — самая низкая, солдаты его также беспощадно грабили население. То, что Нанкинское правительство предоставило право иностранцам приобретать землю в Китае, что столица перестраивалась американскими архитекторами, а армия реорганизовывалась германскими офицерами, не улучшило положение крестьян и рабочего класса. Они не видели осуществления трех принципов, и реформы Чан Кайши не были теми, ради которых многие рабочие присоединились к Гоминдану в 1925–1926 годах. Китай по-прежнему раздирался междоусобицами. В Маньчжурии Чжан Цзолин проводил независимую политику, на юге группировалась оппозиция нанкинскому правительству. Недовольные генералы в мае 1931 г. создали в Кантоне гоминдановское (левое) правительство. Китайская коммунистическая партия, подвергнутая Чан Кайши жесточайшим репрессиям, все же не была разрушена. Коммунистические ячейки, созданные во время Северного похода Гоминдана, возобновляли свою деятельность, как только те или иные районы оказывались вне досягаемости для репрессий. Их деятельность если не разрешала, то облегчала крестьянскую проблему голода и наводнений, и вскоре обширные районы Центрального Китая оказались под властью Советов. Насколько широко распространялась Советская власть, свидетельствуют слова иностранных наблюдателей.
«Когда я прибыл в Китай в 1931 году, — говорит сэр Джон Хоп-Симпсон, — там имелось Советское правительство, под властью которого находились значительные части провинции Хубей и некоторые районы в Хэнани и других местах. Это правительство существовало по крайней мере шесть лет и было так хорошо организовано, что имело монету собственной чеканки и собственное банкнотное обращение, собственную телефонно-телеграфную сеть, собственные школы и больницы и, разумеется, собственную армию. На северном берегу Янцзы, приблизительно в 60 милях к западу от Ханькоу, на столбе была сделана крупными китайскими буквами надпись: "3десь начинается территория Советского правительства Китая". Начиная с этого места на запад, по реке выше чем на 150 миль, тянулась советская территория».
Говоря о советской территории к югу от Янцзы, другой наблюдатель, А. Д. Тойнби, указывает на «распространяющуюся зону коммунистической территории». По обе стороны водораздела между бассейном р. Янцзы и Южного Приморья — это барьер, который в настоящее время все более изолирует Кантон от Нанкина[34].
На борьбу против империализма и его послушного орудия — гоминдановского правительства, предавшего интересы трудящихся поднимались многомиллионные массы. Буржуазно-помещичья китайская контрреволюция, под давлением Америки и для отвода глаз трудящихся, создавала видимость борьбы против Японии, но в действительности мобилизовала все силы для борьбы с китайскими Советами. 4-й Съезд Гоминдана постановил «продолжать кампанию по подавлению коммунистического движения, несмотря на серьезность положения в Маньчжурии», и заявил о «нецелесообразности использования для посторонних целей[35] армий, предназначенных для борьбы с коммунистическим движением».
Военный переворот в июне 1931 г., отставка Чан Кайши и приход к власти «левых» кантонских гоминдановских лидеров не изменили позиции гоминдановской контрреволюции. Красная армия, разгромив в третий раз карательные войска нанкинского правительства и разбив на голову 15 гоминдановских дивизий, повела широкое наступление, вновь захватила оставленные под натиском 300-тысячной нанкинской армии районы и быстро расширяла Советские территории. В долине р. Янцзы Красная армия висела над Ханькоу. Наньчан — столица провинции Цзянси — охвачен был кольцом смыкавшихся Красных армий. На юге Красные армии Чжу Дэ и Мао Цзедуна вступили в провинцию Гуандунь и продвигались к Кантону.
По заданию Японии Ши Юсян начал войну против Чжан Сюэляна, который двинул против него значительные силы. Этим и воспользовались японцы для захвата Маньчжурии. Чжан Сюэлян находился в этот момент с частью своей армии в Бейпине. (Провинция Хубей была оккупирована его войсками с 1930 г.). Взрыв бомбы на ЮМЖД послужил сигналом для выступления Японии.
Без объявления войны, без всяких дипломатических предупреждений, в ночь на 19 сентября японские войска, находившиеся в полосе отчуждения ЮМЖД, усиленные крупным десантом через порт Ньючванг, после шестичасового боя с военными силами Чжан Сюэляна, заняли столицу Маньчжурии — Мукден. В первые же дни японцами был оккупирован весь район, прилегающий к Южно-Маньчжурской, Мукден-Аньдунской и Гирин-Чанчуньской железным дорогам с городами Мукденом, Чанчунем, Гирином, Аньдуном и Инкоу (Ньючванг). Один из американских очевидцев этих событий телеграфировал в Нью-Йорк, что цель Японии — установить марионеточное независимое правительство Маньчжурии под японским контролем.