Климатические условия в Абиссинии весьма различны в зависимости от характера различных областей и их высоты над уровнем моря. Плоскогорья северной и западной частей имеют умеренный климат, в то время как Данакильская пустыня на северо-востоке страны и Огаден на юго-востоке — одни из самых жарких и нездоровых мест в мире. Характерной особенностью является смена дождливого и сухого периодов, в связи со сменой муссонов, дующих в Индийском океане. Тропические ливни идут непрерывно с апреля до октября. Остальное время года дождей почти не бывает.
Крайне пересеченный характер северной части Абиссинии неблагоприятен для развертывания больших войсковых масс и широкого использования современной техники и, наоборот, может способствовать развитию партизанских действий. Эритрейские горы представляют ряд рубежей для последовательной обороны против наступающего с севера и северо-востока противника. Из речных рубежей оперативное значение имеет р. Такказе с притоками, протекающая местами в глубоком ущелье. Пустыни Данакиль и Огаден служат естественным препятствием для наступления с востока от порта Ассаб и юго-востока со стороны Итальянского Сомали.
Абиссиния — страна бездорожья. Здесь преобладают караванные пути и вьючные тропы. Единственная железная дорога, являющаяся французской концессией, связывающая столицу Аддис-Абебу с французским портом Джибути, не могла быть использована абиссинцами для военных целей в силу франко-итальянского соглашения, по которому Италия обязалась не подвергать бомбардировке и разрушению этот железнодорожный путь, а Франция обязалась не перевозить абиссинских военных грузов.
Тем большую важность приобретали караванные пути, связывающие Абиссинию с британскими колониями. В этом отношении особое значение имел город Гондар у оз. Тана, связанный хорошими караванными путями, ведущими в Английский Судан на Галлабат и на Курмук. С Британским Сомали центр Абиссинии связывал караванный путь, идущий через Харар, Джиджигу на английский порт Берберу, и другой караванный путь, идущий параллельно железной дороге (Аддис-Абеба — Джибути) от Харара до английского порта Зейла (южнее Джибути). Таким образом с потерей Гондара и Харара утрачивалась бы связь Абиссинии с возможными источниками получения оружия.
Богатый плодородный район Харар — Джиджига с севера прикрыт безводной пустыней Данакиль, а с юго-востока громадным пространством пустыни Огаден, протяжением около 1000 км от порта Могадишо Итальянского Сомали.
Потеря Гондара и Харара, ослабляя сопротивляемость Абиссинии, еще не решала бы исхода войны, так как столица и богатый район Дессие могли бы питать страну и армию. Цели, которые ставила себе Италия, требовали оккупации центральной области Абиссинии, то есть Дессие и Аддис-Абебы. Поход на столицу возможен был только с севера Эритреи.
С этим операционным направлением совпадает так называемая «императорская» дорога: Адува, Макале, Дессие, Аддис-Абеба, на протяжении 1000 км. Северная часть этого пути до горы Амба-Алаги (60 км южнее Макале) находится в весьма пересеченной высокогорной местности, крайне затрудняющей наступление крупных масс. По мнению абиссинских вождей, эта область с ее узкими дефиле, обрывами и скалистыми гребнями являлась наиболее выгодной для защиты государства. Однако современная техника, особенно наличие у итальянцев сильной авиации, не требующей дорог и могущей проникнуть в тыл абиссинцев, должна была внести поправки в оценку обстановки.
К югу от горы Амба-Алаги основной путь проходит по краю высокого плоскогорья, но местность становится более доступной, причем дорога от Дессие на Аддис-Абебу допускала даже автомобильное движение.
Численность населения Абиссинии — 12 млн Основные народности: амхарцы (абиссинцы) — 4–5 млн, населяющие северную и центральную части Абиссинии; галла (негритянская раса) — в южной части страны; сомали — в восточном углу Абиссинии; данакильцы — кочующее племя в Данакильской пустыне; негры — в юго-западной части Абиссинии.
Амхарцы и галла занимаются земледелием и скотоводством; это — основные занятия населения. Хозяйство примитивное, натуральное, на низком уровне. Существующие ремесла и кустарное производство не выдерживают конкуренции с привозными товарами. Промышленность развита слабо. Абиссиния богата рудниками, но недра мало использованы, значительная часть захвачена иностранцами.