По своей структуре военные силы Абиссинии состояли из гвардии негуса, правительственных и провинциальных войск. В состав правительственных войск входили следующие категории. В провинциях, окружающих Аддис-Абебу, было 100 тысяч военных поселенцев, наделенных землей и крестьянами и обязанных нести военную службу. Другим источником комплектования правительственных войск были солдаты, отбывшие военную службу по найму в английских или итальянских войсках в Судане, Триполи или Сомали. Их насчитывалось около 30 тысяч.
Они являлись наиболее обученными кадрами, опираясь на которые, негус развертывал армию для противодействия итальянскому наступлению. Наконец, было несколько батальонов и эскадронов, комплектовавшихся добровольцами.
Войска различных провинций и племен имели разнородный состав, организацию и вооружение. Каждый рас (губернатор) или вождь племени имел задание выставить определенное число вооруженных воинов. Численность провинциальной армии перед войной была 100–120 тысяч. После общей мобилизации абиссинская армия превышала 600 тысяч. Гвардия негуса, обучавшаяся шведскими, норвежскими и бельгийскими офицерами, состояла из 10 000 человек, включая 4 эскадрона конницы. Она являлась до конца войны оперативным резервом негуса.
Самым крупным соединением регулярной абиссинской армии был батальон. Численность отдельных отрядов доходила до 5000 человек. Комсостав специальной военной подготовки не имел, кроме нескольких человек, получивших военное образование за границей.
Абиссинский воин обладал хорошими боевыми качествами: он был храбр, предприимчив, неприхотлив, вынослив. Но оружия в армии было недостаточно. К началу войны абиссинская армия имела 500 тысяч винтовок, 150 патронов на винтовку, 600 пулеметов, 10 тысяч патронов на пулемет, 250 орудий старых образцов, несколько десятков зенитных пушек, 8-10 самолетов, 4–7 раций в распоряжении командующих армиями.
В случае обращения к войне какого-либо из членов Лиги Наций вопреки его обязательствам, статья 16-я Устава Лиги предусматривала применение к нарушителю мира мероприятий (санкций) военных, экономических и финансовых, с целью принудить нарушителя к прекращению военных действий.
Как известно, при захвате Маньчжурии Японией Лига Наций не решилась на применение санкций против Японии и тем в значительной степени подорвала свой авторитет. Теперь обстановка изменилась. Еще задолго до начала итало-абиссинской войны СССР выступал за организацию коллективного выступления против агрессора и, в частности, в защиту независимости Абиссинии. Представители СССР в Женеве определили итало-абиссинскую войну как нападение империалистического государства на независимую страну в целях колониального порабощения народа этой страны.
Вместе с тем СССР решительно осудил стремление устранить противоречия путем подчинения Абиссинии контролю империалистических держав, равно как и проекты раздела Абиссинии между ними (Хора — Лаваля).
В претензиях Италии к захвату всей Абиссинии — стратегической позиции, угрожавшей морским сообщениям Англии с Индией — Англия усматривала и угрозу своим позициям в Судане, Египте, Палестине, в Красном море, в бассейне Средиземного моря, во всей Африке, и первый конкретный шаг, перекраивающий карту колониальных владений в Африке и ставящий, таким образом, практически вопрос о новом переделе мира.
Опасаясь стремлений Италии к созданию африканской империи, объединяющей Абиссинию с Ливией через Судан и Египет, английское правительство пыталось запугать Италию сосредоточением флота в Средиземном море и закрытием Суэцкого канала. Но Италия, создавшая уже мощную авиацию и усилившая флот, заявила, что закрытие Суэцкого канала означает открытие итало-английской войны на море, в воздухе и на суше. Англия, не будучи готова к войне в сложной европейской обстановке, пыталась вовлечь Францию в конфликт с Италией, запросив, согласна ли Франция предоставить французские порты британскому флоту и будет ли французский флот действовать совместно с английским в случае столкновения с Италией. При этом Франции было дано понять, что в противном случае Англия в европейских противоречиях займет нейтральное положение, т. е. попытается договориться с Германией.
На это английскую политику толкали влиятельные круги промышленников, финансистов, большинство консерваторов. Страшась усиления Германии в Европе и ослабления позиции Англии на Дальнем Востоке, они требовали уступок силам, развивающим войну за счет колониальных стран и СССР.