В результате неудачных боев в октябре 1936 г. республиканцы потеряли Овьедо, удержав, однако, за собой большую часть провинции Астурии с населением в 800 тыс человек. Управление провинцией было перенесено в город Хихон.
Участок Овьедо — Градо в виде «мешка», протяжением в 40 км, в зимнюю кампанию 1936–1937 г., явился единственным активным участком. Основной задачей республиканцев в зимней кампании была ликвидация овьедского «мешка».
К 1 ноября 1936 г. на астурийском участке у мятежников было 10 000 человек, у республиканцев — около 12 000. При почти количественном равенстве и даже некотором превосходстве в артиллерии астурийские войска качественно были слабее мятежников.
Сантандер и в особенности Бискайя политически были более слабыми участками: здесь у власти стояли буржуазные элементы, большое влияние имели анархисты. Поэтому организовать совместные действия всех трех участков было весьма трудно — несмотря на желание всех трех провинций драться с мятежниками. Регулярных войск у республиканцев здесь не было, равно как и единого командования фронтом. Все операции велись разрозненными партиями народного фронта, подчинявшимися фактически лишь комитетам своих партий. В административном отношении республиканский Север не был объединен.
Атака республиканцами Овьедо (28 ноября — 5 декабря)
Командование Северным фронтом ввиду тяжелой обстановки для республиканцев под Мадридом решило начать активные операции с целью отвлечь резервы мятежников от Мадрида. В первую очередь ставилась задача перерезать сообщение мятежников от Овьедо на запад и захватить Градо. Второй (в зависимости от успеха первой) стояла атака Овьедо.
В течение ноября производилась подготовка операции, но к началу ее астурийцам все же не удалось поднять на должную высоту дисциплину и боеспособность частей. Лучшими частями были коммунистические батальоны. Анархистские батальоны отличались своей недисциплинированностью и отсутствием наступательного порыва, поэтому не являлись реальной силой. Наоборот, двукратный отказ их во время операции от наступления наряду с другими причинами (отсутствие взаимодействия, недостаток технических средств, недостаточная обученность) привел к неуспеху операции. Только к концу ноября республиканцами был организован единый штаб Северного фронта.
28 ноября республиканцы начали наступление и атаковали высоту Лос-Пинос — ключ к позиции в районе Градо. Авиация республиканцев произвела бомбардировку и обстреляла пехоту мятежников и резервы в Градо. Батальон республиканцев подошел к Градо, а их бронемашины даже ворвались в город. Однако после небольших потерь батальон стал отходить. Высота Лос-Пинос была сначала захвачена батальоном республиканцев, но затем вследствие ложного приказа покинута и потом уже не могла быть взята.
Район Овьедо — Градо к 1 ноября 1937 г.
Анархисты отказались наступать. Сильный дождь затруднял движение по горным скатам, и артиллерия работала плохо. Попытки взять высоту Лос-Пинос на другой день были безуспешны. Анархисты вновь отказались наступать, и хотя бой в Овьедском «мешке» продолжался еще до 5 декабря, но никаких существенных результатов более достигнуто не было.
После декабрьского наступления басков на Виторию на всем северном фронте с началом зимней распутицы установилось затишье. Республиканцы использовали это время для организации своих слабых сил в регулярные соединения. Одновременно шла подготовка кадров комсостава и усиленное обучение войск, а также их вооружение и снабжение пулеметами и орудиями. Мятежники все время занимались укреплением своих позиций и вели усиленно окопные работы. Город Овьедо был превращен ими в небольшой, но хорошо укрепленный район. Особенно хорошо была оборудована оборона его с юга и востока.
К середине февраля 1937 г. республиканцы по количеству сил имели возможность предпринять крупную операцию на Северном фронте, хотя их войска не были еще достаточно обучены, и с комсоставом дело было еще плохо. Республиканское командование решило атаковать противника на астурийском участке с привлечением войск других северных провинций и нанести удар между Градо и Овьедо.
Хотя в сентябре — ноябре 1936 г. на Южном фронте происходили бои в районе Кордовы и Гранады, но общее положение линии фронта оставалось без существенных изменений. Первой крупной операцией на Южном фронте была операция мятежников в декабре 1936 года в направлении Монторо — Андухар — Линарес, за которой последовала решительная атака мятежников и интервентов на Малагу в конце января — начале февраля 1937 г.