— В самую точку, док. Я тоже, но не забывайте, найдется немало людей, которые попали за решетку не по своей вине, и еще больше таких, которые попали бы туда, если б не решили сменить климат.
Они, посмеиваясь, взглянули друг на друга.
— Что тут смешного? — спросил Фред Блейк.
Глава десятая
Под вечер они увидели остров, у которого капитан Николс намеревался остановиться на ночь. До самой вершины покрытый деревьями, конус походил на гору с картин Пьеро делла Франческа[17]. Обогнув его, они подошли к якорной стоянке, которая указывалась в лоции. Это была хорошо укрытая бухта с такой прозрачной водой, что, глядя за борт, вы видели на дне причудливые коралловые «цветники» и рыб, этих обитателей морских глубин, пробирающихся знакомыми им путями через подводные джунгли. К своему немалому изумлению, они обнаружили у берега стоящую на якоре шхуну.
— Это что такое?! — воскликнул Фред Блейк.
Глаза у него были встревоженные, и действительно странно было тихим прохладным вечером войти в безмолвную бухту, защищенную зеленым холмом, и найти там судно. Оно стояло со свернутыми парусами, и в этом уединённом месте в
нем было что–то зловещее. Капитан Николс посмотрел на шхуну в бинокль.
— Шхуна для ловли жемчуга. Из Порт–Дарвина. Не знаю, чего ей тут надо. Их всегда куча у островов Ару.
Команда судна, среди нее один белый, тоже смотрела на них. Но вот со шхуны спустили шлюпку.
— Плывут к нам, — сказал шкипер.
К тому времени как на «Фентоне» кинули якорь, шлюпка подошла и капитан Николс обменялся приветствиями с австралийцем, капитаном шхуны. Тот поднялся на борт и рассказал им, что у него заболел ловец жемчуга, японец, и сейчас они направляются на один из голландских островов, где он надеется найти врача.
— У нас на борту есть врач, — сказал капитан Николс. — Едет с нами до ближайшего порта.
Австралиец спросил доктора Сондерса, не согласится ли он осмотреть больного, и после того, как капитана угостили чаем, от более крепких напитков он отказался, — доктор спустился в его шлюпку.
У вас есть какие–нибудь австралийские газеты? — спросил Фред Блейк.
— Один номер «Бюллетеня». Месячной давности.
— Не важно. Для нас все новости будут свежими.
— Газета к вашим услугам. Я пришлю её с доктором.
Доктор Сондерс сразу же обнаружил, что у японца жестокий приступ дизентерии. Он был очень плох. Доктор сделал ему укол и сказал капитану, что ничем больше помочь не может, надо только обеспечить больному покой.
— Черт подери этих япошек! Дохляки какие–то. Значит, от него не скоро будет польза?
— Если вообще будет, — ответил доктор.
Они пожали друг другу руки, и доктор спустился в шлюпку. Матрос поднял весла.
— Эй, погодите минутку! Я забыл дать вам газету.
Австралиец нырнул в каюту и через минуту вернулся с номером «Сиднейского бюллетеня». Кинул его в шлюпку.
Капитан Николс и Фред играли в крибидж[18], когда доктор снова поднялся на борт «Фентона». Солнце садилось, и гладкое море переливалось всеми цветами радуги: голубым, зеленым, оранжево–красным и молочно–пурпурным; казалось, что это нежные и неуловимые краски самой тишины
— Ну, все в порядке? — равнодушно спросил капитан.
— Он в очень плохом состоянии, — сказал доктор
— Это та газета? — поинтересовался Фред Он взял ее из рук доктора и пошел на нос.
— Играете в крибидж? — спросил Николс.
— Нет.
— Мы с Фредом играем каждый вечер. Ему чертовски везет! Не могу даже сказать вам, на сколько он меня обставил. Ничего, будет и на моей улице праздник. — Он позвал: — Фред, иди.
— Сейчас.
Шкипер пожал плечами.
— Ну и манеры. Так ему невтерпеж прочитать газету.
— При этом — месячной давности, — добавил доктор. — Когда вы ушли от острова Терсди?
— Мы там и близко не были.
— А-а!
— Не пропустить ли нам глоточек? Как вы думаете, это мне повредит?
— Вряд ли.
Шкипер кликнул Тома Обу, и тот подал им воду и два стакана. Николс сходил за виски. Солнце уже село, незаметно подкралась ночь. Море было спокойно. Тишину нарушал лишь плеск играющей рыбы. Том Обу принес фонарь «молния», поставил его на крышу рубки, затем спустился вниз и зажег коптящую масляную лампу в каюте.
— Интересно, что наш юный друг читает все это время?
— В темноте?
— А может быть, он обдумывает то, что прочел.
Но когда Фред наконец присоединился к ним и сел кончать прерванную партию, доктору Сондерсу показалось в неверном свете фонаря, что он очень бледен. Газеты у него с собой не было, и доктор пошел на нос, чтобы взять ее, но нигде не нашел. Он позвал A-Кая и велел ему поискать газету. Стоя во мраке, он издали наблюдал за играющими.