Серж!
В повозке в качестве гужевого тягла… люди. Десятки людей. Обнажённые по пояс, закованные в цепи.
Охрана, — личная сотня Сержа. Уставшие пленники чувствуют приближающееся окончание трудного изнуряющего пути…
Вот уже голова колоны втягивается в открытые ворота. Вдоль дороги толпы жителей города, ближайших окрестностей и городка беженцев. А их тысячи… и жуткая тишина, только слышно, как скрипят колёса огромной телеги и раздаются стоны измождённых, измученных людей. Пленники… все здоровенные, мускулистые… и одинаково испуганные и забитые…
— Герцог Карлелит, граф Шерк, маркиз Доян, а вот тот барон Хереш…, — в пол голоса шепчет маркиз имена дворян, тех, в ком из измученных пленных, можно было разобрать черты лица.
— Это не мыслимо!, — шепчет, поражённый увиденным, рядом стоящий с Лией, дядька.
Отец хмуро взирает на разворачивающееся действо.
Тихо воет на низкой ноте в объятьях мужа маркиза Шарлота. Сын… их сын… вот и встреча…
Со стены хорошо видно внутри замковую площадь, на которой остановилась процессия. Уже известно, что орден выжил в битве и даже нанёс чувствительное поражение войску квартета и даже полностью обезглавил его. Трое герцогов мертвы, а последний, еле живой сейчас валяется без сил на пыльном пятачке площади. Именно он шёл первым, в этом чудовищном по жестокости, тягловом загоне. Запрягли дворянина как скот… вот это пощёчина, вот это уже та граница, которую Ордену переходить было не след. Но раз отец молчит…, а почему он, собственно, молчит, ведь рыцарские законы…
Лия вскинула взор на отца…
— Папа?? Я?, — прошептала она.
Он перевёл на её свой тяжёлый взгляд.
— Их можно было просто казнить… но твои друзья приняли другое решение. Я не могу судить. Не знаю, как бы сам поступил на их месте, в состоянии шока от такой потери, — и молча кивнул в сторону плачущей, в руках мужа, маркизы…
Вечер.
У всех угнетённое состояние. С одной стороны, — победа и малые потери в битве, с другой, — горе конкретных людей.
Из доклада начальника охраны Сержа, многое удалось понять и многое не поддавалось никакому объяснению.
Как? Как мальчугана оставили один на один с группой магов, во главе с парочкой магистров и архимагов. Как? И как он всё-таки выжил? Выжил, несмотря ни на что и спас при этом своих людей. Как?
В комнате Сержа постоянно дежурит Шарлота. Серж, он же Нилис в сознание не приходит, на мольбы матери не реагирует. Лия сама осматривала мальчика, как её учил наставник. И вывод, какой она сделала, побоялась произнести в слух. Тело живое, а вот душа… нет! Это конец…
— … артефакт точно определил, что это наш сын, — твёрдым голосом громко говорит стальная леди.
Шарлота выдерживает взгляд мужа. В апартаментах маленького мэра собралось человек десять, не считая внутренней и внешней охраны. Маркиз с женой и тремя сопровождающими. Баронесса, Лия с отцом и дядькой и представитель мэрии. Толстый назначенный в своё время Сержем бургомистр.
— Но…, — попытался возразить жене маркиз.
— Да, дорогой…, — пауза, — Что-то препятствует артефакту пробиться к эфирному телу мальчика, а по сему…
— Нет мы не можем, — твёрдо сказал муж, — Это окончательно его может убить. Единственный раз в роду одевали артефакт и этот опыт слишком печальный.
— А что мы теряем?, — упрямо произнесла маркиза, — Мальчика не дозваться. Даже я уже не могу. Время уходит и кольцо у него на пальце наш единственный шанс, пускай и призрачный.
— Ты хочешь рискнуть своим положением, жизнью… наконец. Я тоже желаю вернуть сына, но тогда мы потеряем власть над родом и скорее всего и тебя.
— Не потеряем. Если всё получится, главой рода станет Нилис, в худшем случае у тебя опять появится много свободного времени и артефакт уже сам определит следующего главу. Мы не рискуем своими жизнями, больше обычного… только жизнью нашего мальчика, ну и моей чуть-чуть. Решать надо сейчас. Потом возможности боюсь не будет. Кольцо и так начинает остывать. Самое время…
Лия во все глаза смотрела за происходящим, но многое ей было не понятно.
— Пап…, — тихо позвала на отца, — Что предлагает сделать Шарлота и почему господин маркиз против.
Граф грустно усмехнулся.
— Шарли только что, предложила обменять свою жизнь, на жизнь сына. Древний артефакт главы рода. Не во многих родах есть такие фамильные штуки. Это как замковый алтарь, только действие его не ограничивается границами замка. Артефакт признал Сержа их сыном. Ты была права, но вот вернуть к жизни не получается. Поэтому Шарли и предлагает провести процедуру передачи главенства в роде. Это очень сильный ритуал и к тому же опасный. Если претендент не подходит по каким-то параметрам, он уничтожается артефактом… часто вместе с бывшем главой. Главой клана официально числится побратим, а по факту владеет артефактом Шарли. Вот поэтому и говорю, ставка жизнь и судя по всему побратиму не удастся отговорить Шарлоту. Даже у меня бы сейчас это не получилось. А потому, смотри и запоминай. Такому вряд ли когда удастся стать свидетельницей. Смотри!