Выхватив мечи, два бандита ринулись на приступ дома. Два других разбойника с изготовленными к стрельбе луками держали под прицелом двери и окна, сами оставаясь невидимыми.
Буйволу снился знакомый тягостный сон — вокруг него ходила безликая серая тень и что-то заунывно бормотала. Потом тень вдруг завизжала, шарахнулась в сторону, ударив Буйвола в живот.
— Что? — Он скатился на пол, сразу же схватился за меч, вытянул из ножен клинок, вскочил. Малыш уже стоял возле окна, сбоку, осторожно выглядывал на улицу.
Кто-то сильно ударил в дверь, словно налетел всем телом.
— Они здесь! — в знакомом голосе слышалась паника.
— Айхия! — Буйвол пинком выбил засов, распахнул дверь, подхватил перепуганную девушку. В темной прихожей тяжело бухали сапоги, кто-то ругался.
— Их двое! — выдохнула девушка.
— И еще один с луком возле сарая, — выпалил скороговоркой Малыш.
— Под кровать! — крикнул Буйвол девушке и перехватил меч двумя руками.
Первый бандит ворвался в комнату и сразу налетел на клинок Буйвола. Захрипел, выронил свой меч, схватился за отточенную сталь, словно пытаясь вытащить ее из груди. Буйвол повернул клинок в ране, сильным ударом ноги отшвырнул пронзенного противника назад в прихожую. Захлопнул дверь, навалился на нее плечом.
— Как думаешь, сколько их еще?
— Не знаю, — Малыш переметнулся к другому окну. — Пока я видел лишь одного лучника. Держит на прицеле передние окна. Возможно, остальные сторожат другие выходы.
— Айхия, как ты там? — Буйвол задвинул засов.
— Дядя… — голос девушки дрожал. — Он у них…
На какое-то время воцарилась тишина, только царапали дверь пальцы умирающего разбойника. А потом кто-то громко закричал на улице:
— Вы двое! Выходите! У нас безухий и староста! Если не по-кажетесь, я прирежу обоих.
Малыш и Буйвол переглянулись.
— Дядя… — всхлипнула Айхия из-под кровати.
— Выходим? — спросил Малыш. Буйвол пожал плечами:
— А что, есть другие варианты?
— Я подожгу дом! — пригрозил бандит.
Малыш распахнул окно, крикнул, не высовываясь:
— Мы выходим!
— Я впереди, — сказал Буйвол. — Ты первым делом подстрели этого крикуна… — Он отпер дверь, чуть приоткрыл ее, осторожно выглянул в сумрак прихожей. Вроде бы все тихо. Бандит на полу уже не шевелится, из-под тела ползет змеей черная кровь. Табурет возле единственного крохотного окошка опрокинут. За грязным стеклом сереет рассвет… Буйвол потер переносицу и добавил:
— А уж дальше как-нибудь разберемся.
— Хороший план, — хмыкнув, одобрил Малыш.
— Выходите медленно! — приказывал голос с улицы. — Без оружия! Чтобы я видел ваши руки!
— Без оружия, — буркнул Буйвол. — Ишь чего захотел… Ладно, пошли!
Они перешагнули через мертвого бандита. Буйвол, проверяя, действительно ли тот мертв, пнул его в пах. Возле уличной двери бойцы остановились. Малыш заглянул в узкую щелку. Сказал шепотом:
— Вижу его. Халтет и Шалрой с ним. Держит нож у горла старика. Шалрой лежит на земле. Не двигается.
— Подстрелишь?
— Да. Ты только отвлеки его внимание.
— Постараюсь… — Буйвол прислонил меч к косяку, еще раз крикнул: — Мы выходим! — и тихонько толкнул дверь. На пороге он остановился, вытянув перед собой пустые руки, показывая, что безоружен.
— Где второй? — крикнул бандит.
— Второй? Он там… — Буйвол шагнул вперед, повернул голову направо, вытянул руку, указывая сам не зная куда. — Вон он…
И враг попался на эту нехитрую уловку. Бросил взгляд в сторону, отвлекся на секунду, и тотчас в темноте дома мелькнула тень, хлопнула тетива — Малыш выпрыгнул из дверного проема, метнулся к дровяному сараю, пустил еще одну стрелу в прячущегося там противника. Буйвол отскочил назад, схватил оставленный у выхода меч, стремительно бросился за угол, наткнулся на лучника, уже изготовившегося к стрельбе, широким скользящим шагом ушел с линии выстрела, одновременно рубанул врага, опередив его на ничтожное мгновение. Проревел во всю глотку:
— Готов один!
— У меня два! — Малыш петлял по двору, не давая прицелиться возможному противнику. Крутился, высматривая прячущегося врага. Стрела на тетиве, лук выгнут, не закрепленный как следует колчан бьется о бедро, мешается.
Буйвол обежал дом.
— Никого нет!
— Чисто! — Малыш остановился, но лук не опустил.
— Они все здесь… — Халтет пытался подняться с земли, но ему это никак не удавалось. Ноги сделались ватными, руки дрожали. — Все четверо… — голос его звучал глухо, надтреснуто. — Их было всего лишь четверо. Всего лишь…
— Ты уверен? — Буйвол помог старику встать.
— Да. Четверо на двух лошадях.
— Что с Шалроем?
— Его ударили по голове.
Буйвол присел возле пастуха, взял его за руку, нащупал пульс.
— Живой.
Он посмотрел на бандита, так и не выпустившего из рук нож. Удивленно покачал головой, сказал:
— Отличный выстрел.
Стрела вонзилась точно в глазницу, ушла в мозг. Смерть разбойника была мгновенной.
— Всего-то с пятнадцати шагов, — Малыш улыбнулся, пожал плечами. — Это было несложно.
Шалрой пошевелился, застонал.
— Дядя! — из дома выбежала Айхия, увидела труп со стрелой в голове, испугалась, остановилась, отвернулась.
— Иди домой, девочка… — прохрипел Халтет. — Иди… Мы его сейчас принесем…
Буйвол улыбнулся Айхии, кивнул:
— Он жив. Все в порядке.
Воины приподняли Шалроя, повели к дому. Пастух уже пришел в себя, он пытался идти сам, бормотал что-то неразборчивое. Халтет цеплялся за Буйвола. У старика отказывали ноги. Вчетвером они протиснулись в дом, уложили пастуха на неприбранную кровать, усадили старосту на лавке возле печи. Айхия принесла с кухни влажную тряпицу, стала осторожно протирать Шалрою грязное лицо.
— Пойдем пройдемся, — сказал Буйвол Малышу. — Надо все как следует проверить…
Они обошли всю деревню, заглянули на огороды, вышли за околицу. Отыскали в пыли следы копыт, внимательно изучили — две перегруженные лошади вошли в селение с востока. Двигались разбойники напрямую, без остановок, забыв об осторожности, словно шли к себе домой. Они явно не ожидали встретить здесь отпор.
— Они вернутся, — сказал Буйвол. — На этот раз всей бандой. Завтра или через день, не позже.
Малыш посмотрел на друга, вздернул бровь, ухмыльнулся, фыркнул и захохотал.
— Что? — Буйвол нахмурился. — Я что-то не так сказал?
— Ты! Мы! — Малыш давился от хохота. — Да посмотри же!
Они оба были в одном нижнем белье. Босые, полуголые, но при оружии.
Буйвол смущенно хмыкнул, подумав об Айхии.
— У тебя же дыра на заднице! — Побагровевший Малыш осел на землю. — Ну-ка повернись!
— Ладно тебе! — Буйвол оттолкнул от себя напарника. — Хватит! Пошли домой!..
Деревня уже ожила. Встревоженные, разбуженные криками люди собирались кучками, сходились к дому Шалроя. Издалека поглядывали на распростертые тела чужаков. Самые смелые подходили ближе, смотрели в мертвые лица. Отворачивались. Преодолевший слабость, вышедший к людям Халтет скупо рассказывал о быстротечной схватке. Показывал на трупы. Завидя возвращающихся бойцов, селяне зашумели. А победители, словно чего-то смущаясь, вдоль стены, бочком проскользнули в дом пастуха.
Буйвол прихрамывал и неловко прикрывал зад мечом.
Весь день дом Шалроя гудел словно улей. Люди приходили и уходили, все хотели посмотреть на бойцов, что вернули в деревню двух лошадей. Каждый хотел угостить победителей. Несли последнее — кривые хвостики неуродившейся репы, лепешки из остатков муки, вареные яйца, сушеные, тонкие до прозрачности полоски пересоленного мяса… Уставшая Айхия с вымученной улыбкой встречала гостей, принимала скромные подарки, провожала новоприбывших в большую комнату, рассаживала. Халтет безостановочно рассказывал о схватке, вспоминая все новые подробности. Шалрой, приложив к большой шишке на затылке медную тарелку, поддакивал. Малыш и Буйвол почти не говорили. Но от них этого и не требовали. Достаточно было и одного их присутствия.