Малышу, как отстающему, практически ничего не доставалось. Вернее, доставались молодые кусты, в шипах которых яд еще не утратил силу. Такие экземпляры старались не трогать, так как после их колючек ранки жутко чесались, а потом появлялись болезненные язвы. Нужно было обмотать ветки плотной тканью, а затем что есть сил тянуть растение из земли. Если повезет, то с одного такого соберешь до пяти клубней.
Малыш снял кепку и задумчиво посмотрел на пришитую спереди большую вытертую нашивку в виде летящей кометы, верхом на которой сидел человек в полном боевом облачении. Человек улыбался и махал рукой.
Кепка была добротной, из хорошего прочного материала. Малыш вывернул ее наизнанку, и та зашелестела, разворачиваясь длинным полотнищем дождевика. Несмотря на кажущуюся тонкость, дождевик этот нельзя было даже ножом порезать.
Никто из ребят не связывался с молодыми кустами, а у Малыша технология была уже отработана. Он не спешил...
В следующий миг где-то рядом раздался пронзительный девчоночий визг. Затем еще, и еще. Что-то тяжёлое с хрустом проламывалось сквозь деревья.
Малыш замер, держа в руках замотанный в дождевик куст кабао. Он даже и моргнуть не успел, как мимо пронеслись несколько девчонок, а за ними, мощными прыжками бросая вперед грузное тело, двигался дикий верпес. Зверь почти уже догнал своих жертв, ему оставалось еще пара прыжков, как вдруг нехотя остановился, поворачивая тупорылую башку в сторону Малыша. Из оскаленной пасти текла слюна, свисая неровной бахромой.
Еще миг, и в лицо Малышу дыхнуло горячим смрадом, а в лоб уткнулось что-то мокрое и холодное. Ноги подкосились. Не выпуская из руки ткань дождевика, мальчик медленно осел на землю.
Время остановилось. Зверь медлил его жрать. Возможно, из-за запаха собачьих экскрементов. Но и отвращения не испытывал, как говорили в деревне. А потом он вдруг аккуратно взял мальчика зубами поперек тела, поднял над землей. И так как Малыш держался за куст мертвой хваткой, верпес несколько раз мощно мотнул головой. Куст с хрустом подался, обнажая закрученные спиралями корни. Несколько круглых клубней полетели в траву.
Но Малышу уже было плевать на них. Он не мог даже закричать. Зверь ломанулся сквозь колючие заросли, унося добычу с собой. Малыш поначалу еще пытался вяло закрываться руками от хлещущих веток, но вскоре бессильно обмяк.
Пришел в себя от писклявого ворчания. Два небольших мягких комка ворочались у него под боком, то и дело тыкаясь холодными носами в лицо.
Малыш огляделся. Он лежал на ворохе сухой травы, устилавшей дно небольшой пещеры. Свет просачивался откуда-то сверху, из странных продолговатых прорезей. Неужели решетка? Внимательнее приглядевшись, мальчик понял, что пещера была явно искусственного происхождения. Металлические панели шли ровными рядами вдоль стен. Кое-где сквозь пыль и грязь проглядывали прямоугольники разбитых мониторов. Он видел такие раньше, когда мужики из деревни прошлой осенью раскопали обломки старого линкора экзофагов. Всю зиму таскали всякие детали и оборудование. Даже небольшой арсенал нашли, правда, без энергозапаса.
Отпихнув морду назойливого щенка, Малыш встал на ноги. Снял с валявшегося рядом куста дождевик и, ловко собрав его, надел кепку козырьком назад. В последнее время он носил ее так все чаще, и чаще. Второй щенок ухватил его зубами за штанину и начал усердно дергать, при этом похрюкивая. Слегка пнув животное, мальчик подошел к стене. Он давно мечтал найти действующее оружие, принести его в интернат, и тогда уже доказать всем, что Карлос на самом деле существует. Под угрозой они сразу поверят ему. Каждый из них поверит и поймет, что напрасно издевался...
Одна из панелей с грохотом упала на пол, открывая прямоугольную нишу с полками. На полках валялись тонкие пластинки с изображениями. Малыш начал с интересом перебирать их. На некоторых были грозные космические корабли, плывущие в бесконечности космоса. На одной картинке он увидел грандиозную панораму сражения, где округлые линкоры экзофагов атаковали вытянутые стремительные крейсера человеческого Альянса. А на заднем плане тлел до неузнаваемости изуродованный диск некогда голубой планеты. Люди тогда навсегда потеряли свою колыбель, лишились дома, но с небывалой яростью продолжали сражаться, отвоевывая у врага новые территории.
Дальше шли изображения самих экзофагов, группами и поодиночке. Овальные гладкие тела, окруженные ореолами тонких щупалец, плавали в воздухе, сами напоминая корабли.
И тут Малыш вдруг вскрикнул, выронив из рук пластину. На одной из картинок стоял Карлос. Подтянутый, улыбающийся. Крылья аккуратно расправлены за спиной. А рядом с ним стояли еще два похожих субъекта, положив руки ему на плечи.
На следующей картинке Карлос уже улыбался в окружении экзофагов...