Малыш не верил своим глазам. Карлос... ВРАГ?! Да быть того не может! Он же не похож на них... Как это?! Как?!
Слезы навернулись на глаза. Размазывая их по грязным щекам, Малыш со всего размаха швырнул пластинки о стену, развернулся и судорожно начал искать выход. Подвернувшийся под ноги щенок громко взвизгнул. Почти сразу откуда-то сверху послышался далекий грозный рык.
Он не помнил, как оказался снова в лесу. Бежал и плакал в голос, в бессильной злобе сжимая кулаки. Ноги сами несли к далекому холму. А в голове назойливо крутилось:
КАРЛОС ВРАГ! КАРЛОС ВРАГ!
- Как? Как ты мог? - глотая слезы, всхлипывал Малыш. Он сидел на траве, поджав ноги.
Карлос стоял чуть поодаль, и как-то странно двигался, будто рывками.
- А что такого страшного, Малыш? - недоумевающе спросил он. - Война давно закончилась. Мы сейчас в одинаковом положении, и вправе сами решать, - с кем дружить, а с кем нет. Я твой друг, поверь...
- Но как ты с ними... - Малыш обхватил голову руками. - Ты ведь не похож на экзофага...
- Просто я пилот, - улыбнулся Карлос. - А вы имели дело с десантными отрядами. Мы совершенно разные. Если честно, рядовые солдаты - они даже не совсем живые. Их выращивают...
- Выращивают? - Малыш от удивления перестал хлюпать носом. - Как растения?
- Не совсем так. Это плоды биоинженерии. Там задействованы целые планеты в качестве лабораторий. Я и сам всех тонкостей не знаю...
- Но почему ты мне раньше не рассказал?
- А зачем? - в свою очередь удивился Карлос. - Все в прошлом. Сейчас это уже не важно. А важно совсем другое. Я скоро уйду. Оставлю тебя одного на некоторое время. Но я обещаю, что обязательно вернусь.
- Куда ты собрался? - Малыш вскочил. - Зачем?
- Так надо, - Карлос снова улыбнулся. - Скоро, совсем скоро они прилетят. Я чувствую... Мои силы на исходе...Запаса совсем не осталось...
Малыш кинулся к другу, но проскочил сквозь него. Высокая фигура заколыхалась в воздухе, нехотя восстанавливая былые очертания. Мальчик в недоумении замер. Раньше Карлос был вполне осязаем.
- Вот видишь, - развел руками тот. - Уже теряю стабильность...
Затем подошел к ребенку, присел перед ним на колени.
- Послушай меня, Малыш, - заговорщицки начал он. - Я ведь тоже не совсем настоящий. Я проекция... Я слепок сознания пилота, который погиб на этом самом месте много лет назад вместе со своим кораблем. Этот холм... он мой корабль. Там внизу еще теплится частичка энергии. И ты видишь и чувствуешь меня только потому, что я этого хочу. Я у тебя в голове, Малыш. Только там... - Карлос дотронулся пальцем до лба мальчика. - Но энергия на исходе. За долгие годы ушла на поддержание аварийного маяка. Зато сегодня утром я услышал ответный сигнал. Они совсем близко, Малыш. Они летят за мной... и за тобой тоже. Я заберу тебя...
- Снова обещаешь, - тихо пробормотал он. Не верилось в услышанное. Все-таки эти, в деревне, были правы... Карлос оказался не настоящим. - И я полечу с тобой?
- Конечно, Малыш. Конечно полетишь!
- Но ты же мертв...
- Тело - да, но не сознание. Тело мне новое дадут. Это не проблема. Мы, пилоты, на особом положении. У них этих запасных тел... завались.
- Карлос, ты опять врешь! - вспыхнул Малыш. - Как могут быть запасные тела? Такого не бывает!
Но Карлос вдруг начал медленно растворяться в воздухе. Еще секунда, и он окончательно исчез.
- Карлос! - завопил Малыш, размахивая руками. - Карлос! Где ты?! Карлос!
Но тот не отвечал. Малыш еще долго ходил на вершине холма, тщетно пытаясь дозваться друга. Уже вышли из леса остальные воспитанники интерната, неся за спинами полные корзины съедобных клубней. С высоты колонны детей смотрелись странно, будто гигантские многоножки, двигающиеся к деревне.
Карлос молчал. Малыш до ночи сидел в одиночестве, одними губами зовя друга. С наступлением темноты за ним пришли надзиратели из интерната, молча скрутили и забрали с собой. Малыш даже не сопротивлялся.
- Ну, что мне с тобой делать? - старший наставник Сайнен озадаченно поскреб заросший щетиной подбородок. Малыш сидел на полу комнаты, забившись в угол и положив подбородок на колени. За все время, пока его несли с холма, он не проронил ни слова. - Ладно, утром решим. А пока подумай, что будешь говорить в свое оправдание.
Тяжелая дверь захлопнулась, оставив Малыша в полной темноте. Затем на секунду под дверью открылась широкая щель, и железная миска с горячей похлебкой глухо шаркнула по полу.
- Жри, давай, - прилетело вслед, и лючок снова звякнул.
Малыш не мог поверить, что вновь остался один в этом страшном мире. Карлос был единственным, кто его понимал и поддерживал. В его памяти, до знакомства с ним, зиял черный провал, бездонная пропасть небытия. И когда он заговорил с ним впервые, будто отворилось окно в теплую солнечную страну. Повеяло чем-то приятным, чем-то светлым... Он рассказывал Малышу множество красивых и добрых историй, в которые всегда хотелось верить. В беде и в радости, Карлос всегда находился рядом.