Тролли действуют очень быстро, а вот думают медленно. У Карлссона было совсем немного времени, чтобы принять решение. И выбрав первый вариант, он не был до конца уверен, что выбрал правильно. Но он выбрал – и обратного пути уже не было.
Внешность папаши-тролля почему-то вызвала в памяти Кати образ степной «каменной бабы» – обветренного плосколицего истукана с глазами-щелками и толстой шишкой пористого носа. Хотя, если подходить объективно, глава троллиного семейства скорее напоминал дремлющего после сытной трапезы борца сумо.
Тусклый свет керосиновой лампы, тяжелый запах… Так пахло от клетки льва в зоопарке.
– Говори, пища. Ты видела Карлссона?
– Я не пища! – возмутилась Катя.
Мелкий тролленыш за ее спиной противно захихикал.
Тролль вздохнул. Такой звук возникает, когда спускают воздух из тормозной системы поезда.
– Карлссон,– пророкотал он.– Где он?
– Я думаю, он уже в Швеции. Мы проводили его три дня назад. И еще я думаю: ему не понравится то, что вы здесь вытворяете.
– Слышишь, жена? – рыкнул тролль.– Твой братец отправился в Швецию. Вполне могли бы дождаться его там. Говорил я тебе: с ним всё в порядке. Вечно тебе на месте не сидится. Как думаешь, жена, прихлопнул он здешнего сида или нет?
– Откуда мне знать? – проворчала троллиха.
– Если вы имеете в виду Ротгара, то – нет! – вмешалась Катя.– Именно за ним он в Швецию и отправился!
Глаза-щелки приоткрылись пошире.
– Та-ак…– протянул тролль.– Значит, сам Туат'ха'Данаанн Ротгар объявился. Ну-ка, девица, давай выкладывай всё по порядку.
– Да, да, расскажи нам о братце, девица,– почти ласково проговорила троллиха.– Расскажи нам, как вы с ним познакомились?
Катя, осмотревшись, выбрала стул, что почище и попрочнее на вид, и осторожно села на него.
– Я тут летом жила по соседству,– сказала она.– Снимала мансарду. Ту, где мы с вами… хм… встретились. Он ко мне в гости часто заходил. Чаю попить, поболтать. С переводами мне помогал…
– И как же он звал тебя, девица? – вкрадчиво поинтересовалась троллиха.
– Малышкой…– честно ответила Катя.– Но вообще-то меня Катей зовут,– уточнила она и умолкла, смущенная пристальным взглядом троллихи.
Нехороший это был взгляд. Примерно так хозяйка на рынке смотрит на кусок свинины.
«Они не посмеют,– подумала Катя.– Карлссон им никогда…»
– Действительно мелковата,– сказала троллиха.– На молоденького сида похожа. Увидел бы Хищник – мигом бы слопал.
– И ничего не слопал! – сердито заявила Катя.– Он меня, между прочим, от сидов защитил! И от бандитов!
– Ты видела Хищника? – восхищенно пискнул Нильс.
Тролль с троллихой переглянулись
– Видела,– подтвердила Катя.– И не один раз.
Взрослые тролли смотрели на нее с одинаковым недоверием.
– О! Хищник! – с завистью проговорил тролленок.– Повезло тебе! А вот я не видел. Только слышал всякие истории. А моя любимая – как два хищника сида делили… Знаешь ее?
– Помолчи, Нильс,– рыкнул папаша-тролль.– Значит, ты видела Хищника, и он тебя не съел. Очень странно.
– Ничего странного,– заявила троллиха.– Эта девица – манка. Манка на сида. Я это чую.
– Может, и манка,– пророкотал тролль.– А может, и нет… Скажи, девица, мой шурин приходил к тебе сам? Вы совокуплялись?
– Ничего подобного! – возмутилась Катя.– Мы – друзья! Просто друзья, понятно!
Тролль издал смешок. Будто в пустой бочке грюкнуло.
– Ну надо же! – воскликнула троллиха.– Просто друзья! Мой братец и маленькая человеческая самочка!
– Не смейте меня оскорблять! – возмутилась Катя.– То, что вы больше и сильнее, еще не значит…
– Значит, девица! – перебила ее троллиха.– Еще как значит!
– А Карлссон говорил: размер – это не главное! – заявила Катя.
– И кому же он это сказал? – поинтересовался тролль.
– Одному такому… бородатому. С топором. Его звали…– Катя напряглась и вспомнила: – Его звали Двалин!
– Гном! – воскликнула троллиха.– Мне так нравятся гномы!
– Только посмей…– угрожающе прогудел тролль.
Троллиха фыркнула, но от реплики воздержалась.
Ее муж опять погрузился в раздумье.
– Как странно,– проворчал он.– Может, эта малышка и не врет. Хотя дружба с человечком – это уже чересчур. Слабость. Однако мой шурин – Охотник, а у Охотника не должно быть слабостей.