- Рад, что в почет попал?
- А чего плакать? - усмехнулся Костя.
- Желаю тебе удержаться на этой доске всю жизнь, - пожелал Миша. - Но, смотри, будет нелегко. После праздника Мингарей сядет сам на себя верхом и начнет атаку. Его бригада много нового придумала. Вот, например, помост строят. Будут «катюши» паковать прямо на помосте. Подошла вагонетка - пустые ящики в сторону, заполненные ящики сдвинул с помоста на вагонетку, и всё! Большая экономия времени, и вагонетки не задерживаются. - Он призадумался и сказал: - Между прочим, Малышок, у меня к тебе есть дело по бытовой линии: не можешь ли ты поговорить с вашими хозяйками, чтобы они пустили одного жильца? Человек солидный, молодого возраста, среднего роста, не кусается, не ругается. Может спать даже на булыжниках. Спросишь?
- У нас в боковушке жить будешь! - сразу ответил обрадованный Костя, который понял, о каком человеке идет речь.
- Догадался? Правильно. Меня переводят на завод в бригаду по налаживанию новой сборки. Я теперь сборочный процесс назубок знаю. Если твои хозяйки согласятся, будет славно!
Много, очень много хорошего обещал праздник и месяц май: возвращение Катюши, переезд в город Миши, кипучую жизнь за колоннами, двойную выработку и горячее соревнование с Мингареем, который готовился сесть на себя верхом.
Право же, праздник мог наступить каждую минуту, но он немного задержался, потому что праздник не может начаться, если не все готово. Это выяснилось, когда Костя и Колька вечером подкрашивали станины новых «Бушей». Колька обмакнул кисть в ведерко с краской и вздохнул.
- Знаешь, Малышок, я буду с тобой откровенным, - сказал он. - Мне очень тяжело в моральном отношении…
- Чего? - удивился Костя.
- Ну, на душе тяжело, понимаешь? Конечно, я тебе очень благодарен, что ты взял меня в бригаду, но я переживаю адские муки. - Колька прижал руку, державшую кисть, к груди, попутно мазнув себя по щеке. - В цехе ребята смеются, что я на побегушках у Севы, что я впал в ничтожество и только подсобный рабочий…
- Все мы друг другу пособляем…
- Конечно, конечно, я понимаю! Я согласен! Я ничего не говорю! - заторопился Колька, размахивая кистью. - Но почему Севка ни разу не пустил меня к станку? Я вчера попросился поработать на двух станках, а он говорит: «Куда лезешь, слабое звено!» Вот так здорово! Конечно, я тогда глупо поступил с твоим станком, но почему я до сих пор слабое звено?
У Кольки было по-смешному разобиженное лицо с забавным зеленым мазком на щеке, но Костя слушал его задумчиво. Он вспомнил, как был «слабым звеном», знал, как обидно, тяжело, когда человеку не верят, что он может стать настоящим, хорошим звеном.
- Убери краску, кисти, - сказал он. - Теперь покажи, как ты можешь на двух «Бушах»!
На другой день Костя так распределил обязанности:
- Ленушка - за отделочный, мы с Николой до обеда три станка потащим, а ты, Севолод, будешь пособлять…
- Что такое? - высокомерно переспросил Сева. - Почему это я должен быть подсобным при каком-то Глухих?
- А он почему должен быть подсобным при тебе? - спросила Леночка. - Я давно хотела поговорить с Малышком, только он все время занят… Как тебе не стыдно! Мне абсолютно не нравится твой тон, как ты говоришь с Колей. Ты… Я недавно стала тебя уважать, но теперь я абсолютно разочаровалась… Да молчи, пожалуйста, а то я сейчас открыто скажу, кто ты внутри.
- Ну кто, кто? - крикнул Сева. - Что ты увидела своими очками?
- Ты опять об очках? И без очков видно, какой ты… - выпалила Леночка и пошла за станок.
Началась новая полоса в жизни Кольки Глухих. Он учился у Кости управляться с двумя станками, смотрел на него преданными глазами и готов был за него и за бригаду броситься в огонь и в воду. Леночка все еще переживала утреннюю стычку и часто вздыхала, а Сева… Когда Костя, выбрав минуту, шутливо спросил: «Кто с кем заодно?» - он ответил:
- Ну и радуйся!
- Никола-то с двумя станками свободно управляется. И с тремя управится, дай срок!
- Пока все сразу не запорет, - ревниво бросил Сева.
- Нет! - уверенно возразил Костя. - Он хоть и томошится, а руки у него ловкие, скорые. Вот тебе и слабое звено!… Напрасно ты про человека плохое говоришь…
- Человек!… - Сева сплюнул и прекратил спор.
После работы Колька попросил Костю «на минуточку», увел его с участка «Бушей», оглянулся по конспиративной привычке, засуетился, но вспомнил, что теперь ему запрещается иметь невроз, спрятал руки за спину и потупился.
- Малышок, ведь я не лодырничаю, правда? - спросил он.
- Ты работаешь, как надо, - признал Костя.
- Я еще лучше буду работать, вот клянусь! Вот ты увидишь! Я буду работать все время с энтузиазмом… И… и в тайгу не пойду. Честное слово!
- Да Севолод тебя в тайгу не возьмет… коли сам пойдет.
- А если бы он даже на коленях просил, я все равно не пошел бы… Вогульское золото - это чепуха. Главное - это побольше оружия и снарядов давать фронту. - Он, застеснявшись, оробев, продолжал: - Малышок, если ты мне веришь, ну хоть немного, напиши удостоверение моему батьке на фронт, что я работаю хорошо. Напишешь? Ты мне его дашь, а я сам… я сам попрошу директора, чтобы печать поставили… Батька у меня гвардии капитан… И знаешь, он хоть и строгий, но лучше его на свете нет. Я… хочу, чтобы он знал, как я… помогаю фронту.
- Напишу, - пообещал Костя. - Только ты работай с энтузиазмом.
- Малышок! - воскликнул Колька. - Если… если я буду работать без энтузиазма, убей меня без разговоров, как nocAtA него шакала! Хорошо?
- Вот ты уж глупости болтаешь! - сказал Костя.
По дороге домой ребята говорили о Кате, которая должна была приехать из лесничества утром первого мая. Пускай приезжает! Ребята ей ничего не скажут о новых «Бушах», и Нина Павловна, по их просьбе, тоже промолчит. После праздника Катя придет за колонны, все увидит своими глазами и ахнет от удивления.
Они остановились на вершине холма. Вечер был прозрачный, спокойный - обычный апрельский вечер, но в нем было что-то очень хорошее для сердца. Легко, свободно дышалось на высоком холме, перед которым раскинулся город, зажигавший желтые и зеленые огоньки - крохотные золотые и изумрудные точки.
- Как хорошо! - прошептала Леночка. - Мне кажется, что уже Первое мая. Правда, ребята?
Далеко-далеко, за грядой каменных домов, в небо прыгнула багряная зарница, точно взмахнуло огненное крыло. До холма не скоро докатился глухой, тяжелый грохот и два раздельных коротких стука. Ребята знали, что это такое, и все же насторожились.
- Новые зенитки на пушечном заводе пробуют… А может быть, пушки для танков, - задумчиво проговорила Леночка.
Вдруг все наполнилось гудением. Казалось, что гудит само небо; казалось, что стомоторный самолет парит над городом, то поднимаясь, то опускаясь, и что вот-вот он коснется сердца, которое сжалось и притихло.
- Моторы для танков гудят, - объяснила Леночка, хотя ребята знали и это.
- Танков будет невпроворот, - как бы про себя сказал Костя, подождал отклика Севы и не дождался.
- Ребята Ивана Стукачева в городе видели - он в школе танковой хорошо учится… Тоже говорит, что танков уже много, - добавил Колька.
- Домой пора, - отрывисто сказал Сева.
К холму один за другим катили далекие грохоты, не затихая, точно гудел в небе невидимый стомоторный самолет. Леночка болтала о празднике, о том, как хорошо они проведут этот день с Катей.
Глава пятая
Праздник был совсем близко. Он мог наступить каждую минуту. Завод готовился встретить его как следует. Впрочем, казалось, что за колоннами уже все сделано. Семь «Бушей» стояли на своих местах: шесть вдоль стены, а седьмой, отделочный, на почетном месте - у средней колонны. На инструментальных шкафчиках блестела свежая краска. Еловая хвоя, принесенная ребятами из железнодорожной рощи, наполнила все запахом свежей смолы. Стало так хорошо, что ребята побежали в термический цех за Ниной Павловной - пускай посмотрит и оценит.