Осторожно выбираюсь наружу, дверца экипажа за мной тут же захлопывается. Карета быстро исчезает прочь на первом же перекрестке.
Ковыляю к дому, на востоке небо светлеет, готовясь вспыхнуть рассветом. Подношу к носу прядь волос, глубоко вдыхаю и хмурюсь.
Запаха, если не брать в расчет прилипший невольно аромат мужской парфюмерной композиции, можно сказать, что нет. Ничего неприятного и терпкого, мы с Печенькой используем средства без отдушек.
Мужчины! Кто их разберет…
26
Подозрительный незнакомец так и не удосужился представиться. Впрочем, я тоже не назвалась. За короткое время он поменял не одну маску. Какая из них настоящая, и, еще более пугающий вопрос: насколько обманчивым было первое о нем впечатление.
Подняться наверх по спящему еще дому задачка для хромой меня не самая приятная. Но выполнимая. В спальне Печенька сладко сопит. Стою и какое-то время просто на нее смотрю.
Дочка. Доча. Моя.
Мысли о доме, о Земле и родителях посещают меня все реже и реже. Правы те, кто говорит, что время лечит. Не знаю, каким образом я оказалась в Настином романе и долго ли мне предстоит в нем пробыть – до начала основного сюжета, до завершения книги, до самой смерти – глупо терзать себя такими сложными вопросами, ответа на которые мне никто не даст, как бы отчаянно я не умоляла.
Здесь и сейчас я прежде всего мама для моей малышки.
Опускаюсь в кресло, не хочется тревожить спящую сладко Печеньку, и поднимаю подол платья. Левая лодыжка припухла, под кожей наливался синяк.
Глупо.
Весь вечер и ночь получились какой-то несусветной чушью. И здесь только моя вина.
Не нужно было туда идти. Одной и без защиты. Прав был тот мужчина с голубыми глазами. О чем я только думала. Доброе отношение окружающих меня людей не означает, что все вокруг такие. Везде полно негодяев.
Нужно было просто подождать. Просто подождать, когда Мидас закончит расследование и свяжется со мной. Решать все самой уже стало привычкой, но пора бы учиться и на других полагаться.
Зеваю. До утра еще есть парочка часов, прикрываю глаза.
– Мама? – Печенька осторожно касается плеча и будит меня. Вот и утро, проснись и пой.
– Ммм…
Я выпрямляюсь, плечи и шея немного затекли от неправильного положения.
– Почему ты спишь здесь?
Ее вопрос понятен, когда девочка засыпала, я лежала с ней рядом, но проснулась она одна. Больше Пенелопа не плачет, если мамы нет рядом, и оставаться одна не боится. Моя девочка сильно повзрослела с нашей первой встречи.
Улыбаюсь и притягиваю ее к себе, чмокаю звонко в обе щечки по очереди и не отпускаю долго-долго.
– Мам. Мне в садик пора.
– Угу.
– Ну мам.
– Ммм.
– Я опоздаю.
– И в какого ты у нас такая ответственная… – бурчу себе под нос, наблюдая за тем, как Печенька, вырвавшись из моих объятий бежит к своему стулу, на котором уже разложена без единой складки одежда, приготовленная с вечера. Помощь мою она не принимает, говорит, сама.
Но с волосами подмога неизбежна, ручонки малышки быстро устают бороться с длинными непослушными локонами. У Эрин волосы прямые, а у Печеньки так и хотят завиться мягкими волнами.
Расчесываю ее и заплетаю две косички. Не припомню, когда я в последний раз делала детям прически, но теперь этот ритуал стал повседневным и рутинным занятием.
– Готово!
– Ура!
Я умываюсь, заметив под глазами черные круги – ночь не прошла бесследно.
– Мама, ты странно ходишь. У тебя нога болит? – любопытствует дочь.
– Да, я споткнулась, вот ножка и болит.
Мы спускаемся вниз, Пенелопа крепко держит меня за руку, словно я совсем не могу на ногах держаться, личико ее максимально сосредоточено. Морщинка меж бровей и поджатые губы странно напоминают мне того мужчину. Когда сидел в наемном экипаже напротив и принюхивался к воздуху, у него было такое же выражение лица.
Семейство Вермонтов уже за столом. Кайл и Анвен замечают мою походку, но никак это не комментируют. Не при детях, мне достанется позже.
Может, попросить Печеньку остаться сегодня дома? Нет, она ребенок с повышенным чувством ответственности, потом весь день будет изводить себя. Да и прикрываться ею словно щитом совсем неправильно.
Прошлым вечером перед отъездом хозяйка дома предлагала мне свою помощь, но я отказалась, и даже не сообщила, куда отправилась. Теперь стыдно так, что в глаза ей неловко глядеть.
Да уж, прав был Алик, я и впрямь сама еще как дите. Так не годится, Арина. Давай уже взрослей.
– Я почти закончил работу. Эрин, не окажешь ли честь стать первым рецензентом? – атмосферу разбавляет маг.