Ох, ну и нервоз. Давненько такого не было. Я обычно так даже во время сессии не переживаю. Решаю, что раз уж до официального начала есть еще минут двадцать – все же хорошо, что я приехала пораньше – то можно немного отойти от толпы и перевести дух.
Заметив за одним из раскидистых кустов спинку пустой парковой скамьи, спешу занять место.
М-да. Не зря говорят, что хорошее местечко всегда уже занято. Мужчина развалился во весь рост, глаза его закрыты, но даже так сложно не узнать того, с кем имела честь вести знакомство. Черные одежды бессменны. В этот раз свободная и тонкая на вид, с подвернутыми до локтей рукавами рубашка, три пуговицы сверху которой неприлично расстегнуты, и классические брюки.
Почувствовав присутствие чужака, мужчина распахивает глаза, запрокинув назад голову.
– Леди.
– Господин Альтан.
Обмениваемся приветствиями.
А ему чужд этикет! Так непринужденно лежать на территории дворца, словно он в родном доме, не иначе. Хотя, на моем диване Легранд тоже расположился в прошлый раз вполне вольготно. Этакий ленивый черный кот, гуляющий сам по себе где ему хочется.
– Как поживаешь?
Альтан не спешит сесть или встать, наоборот, для удобства кладет под голову локоть. Встаю ближе, закрывая солнечные лучи, чтобы на лицо мужчины упала тень. Если так щурить глаза, то быстро морщины появятся.
– Прекрасно. А вы?
– Аналогично.
Вот и поговорили.
Шум от прибытия новых гостей долетает до этого укромного уголка неразборчивый. Принца пока нет. И на что я надеялась, ожидая, что это чаепития будет в скромном кругу? Хотя, по меркам особы императорского рода, народа, можно сказать, и впрямь немного.
– Как дела у Печеньки? Эрика пригласила ее на свой день рождения?
– Эта мысль долго не давала вам покоя, – замечаю с улыбкой, вспомнив прошлый разговор дочери с мужчиной.
– Действительно, – смеется тихо Альтан, от этого звука я все покрываюсь мелкими мурашками. – Я даже хотел как будто бы случайно наткнуться на вас, возвращающихся домой из детского сада, чтобы узнать.
– Но не стали.
– Не стал.
Мужчина смотрит снизу вверх, серьезно изучая мое лицо.
– Кажется, ты немного похудела.
– Это комплимент? – я вскидываю бровь.
– Поверь, когда я захочу сделать тебе комплимент, ты это поймешь.
Поразительно знакомые слова. Где я слышала их прежде? Точно кто-то мне их говорил, причем не так уж и давно…
Альтан морщится и трет свободной рукой лоб.
– Но…я и впрямь задолжал парочку. Выглядишь великолепно, Эрин. Тебе к лицу этот цвет, и прическа тоже…очень красиво.
– Плохо у вас с комплиментами. Но спасибо, – киваю я, игнорируя горящие румянцем щеки. Он назвал меня по имени! Пусть и обращается ко мне на «ты», но раньше такого ведь не было, чтобы вот так вот, даже без леди!
– Вы в порядке?
Только сейчас замечаю, что выглядит мужчина, честно говоря, так себе. Тени под глазами, обычно искрящиеся внутренним светом кристально голубые глаза как-то потухли, да и цвет лица немного бледный.
– Все нормально. Просто бессонница.
Да? А кажется, что дело в чем-то ином. И в прошлый раз ведь не в алкоголе была причина того его состояния…
– Его высочество наследный принц прибыли! – объявляет громко камердинер Блэйна. Люди спешно возвращаются к заготовленной для чаепития площадке.
– О. Пора, леди, – Альтан встает со скамьи и кивает мне, чтобы я шла вперед.
Снова я леди. Нет, даже самой себе не признаюсь, что мне понравилось, как мое имя звучит на его устах.
Принца уже успели окружить гости. Но это его ничуть не смущает, в такой толпе держится будущий император более чем уверенно. Как рыба в воде, не дать не взять. На расставленные в саду столы тем временем споро накрывают десерты и напитки слуги.
– Ох, леди Синклер. Я рад, что вы нашли время, – кронпринц улыбается и коротко мне кланяется, выражая свое почтение даме, когда поверх голов окруживших его гостей замечает мою скромную фигуру.
Я робко улыбаюсь и неловко отвечаю. Неплохо бы привести в порядок свои манеры, а то все не до них, делаю про себя отметку. Мало ли, какие еще светские церемонии придется почтить своим присутствием.
Принц отбивается от желающей его внимания толпы и оказывается рядом, предлагает мне руку и ведет уверенно к беседке на возвышении, туда, где подготовлены места для наследного принца и его самых важных приглашенных.