Юля поежилась — опять скалолазание. С другой стороны, она уже знала, что извержение нарушает пространственную магию, и порталы перестают работать. А потому до вулканов придется добираться на своих двоих.
— Α после, — предвкушающе улыбнулся наставник, — мы начнем тренировать бой на мечах.
— Вы не можете! — Софрана вскочила со стула. Юля аж залюбовалась: брови сурово сведены, грудь вздымается, в глазах — буря негодования. — Это шутка, да? Женщина не мoжет учиться бою на мечах. Это противоречит Уложению морали.
О! Похоже, рано или поздно ей предстоит знакомство с этим «замечательным» документом. Местная мораль? Посмотрим, — и Юля мысленно потерла ладошки. Будет забавно сравнить их бeлое и черное с земными вариациями.
— Милая, вы забыли, ассары вне морали и правил, — с утонченной улыбкой напомнила королева.
А вот это была отличная новость. Приятно знать, что она «вне» системы. Только вот система норовит связать по рукам и ногам хоть браком, хоть покровительством.
И ещё это ласкающее взор потрясение во взгляде юного дарования по тарелочкам и промелькнувшая там зависть. Ну да… птичник вряд ли учат бою на мечах.
— Господин наставник, как вам кажетcя, не будут ли полезны парные тренировки с таким же новичком, как я? — небрежно, словно между делом, спросила Юля. На стол рухнула тишина. Здесь сидели люди, которым не требовалось указывать пальцем — а кто у них планируется быть новичком.
Ульгард откашлялся. Кинул внимательный взгляд на покрывшееся бледностью лицо Софраны и выдал всем известную истину, подписывая приговор:
— Всегда полезно учиться на чужих ошибках.
— Вы не посмеете, — выдохнула Софрана, падая обратно на стул.
— Я согласна с господином наставником, — внесла свой голос королева, — и вижу много пользы в общении с госпожой ассарой. А я надеюсь вы, — в голосе зазвучал металл, — не подведете меня, Софрана? Продемонстрируйте нашей гостье, что вы истинная дочь Асмаса?
Судя по виду «дочери», она готова была отказаться от почетного титула, но нашла в себе силы выдержать удар. Склонила голову, смиренно произнесла:
— Как вам будет угодно, ваше величество.
— Не погаси огонь, Софрана, — потребовала Седьмая. Видно, это было аналогом «не подведи».
Четвертый изогнул бровь, спрашивая взглядом: какого тут происходит. Юля и сама не знала, какого. Понятно, зачем Ульгард согласился — ещё одна тушка для наставнического пинка. Ее величество подыграла, а вот она сама… Никак черт дернул. Или причина в том, что ей подсознательно захотелось разбавить мужское общество, пусть и таким странным образом. Кто бы мог подумать… она и птичник. Как говорится, друзей надо держать близко, а врагов — ещё ближе.
— Я это не надену! — Софрана зло сверкнула глазами на предложенный костюм.
— Хочешь продемонстрировать, что там у тебя надето под платьем, когда полезешь на стену? — насмешливо спросила Юля. — И не переживай, он новый.
Жаркий спор быстро перевел их на «ты», и сейчас Юля чувствовала себя так, словно обзавелась мелкой и очень вредной сестрой, пусть формально та и была старше.
Переоделась и обронила, выходя из комнаты:
— Опоздавший бежит лишний круг.
За спиной зашуршали упаковкой.
Малый зал силы сегодня настораживал обилием народа. Во-первых, безмолвных подпирало стены раза в три больше, чем обычно, во-вторых, ее величество степенно беседовала о чем-то с наставниками, в-третьих, суматоха привлекла зрителей из соседнего зала и в проеме двери постоянно мелькали чьи-то лица. Словом, к местным приехал цирк.
— Разминка, — махнул рукой Ульгард, и Юля с Совенком затрусили по кругу. Софрана бросила умоляющий взгляд на ее величество, но помощь не пришла.
На втором круге они догнали новенькую. Та уже не бежала — плелась с красным лицом, дыша точно пережравший пони. Очень нарядный пони — волосы покрывала сеточка с драгоценными камнями, в ушах болтались объемные серьги, на шее — кулон. В сочетании со спортивным костюмом смотрелось феерично. Точно Золушку по ошибке вместо бала закинули в спортзал.
— Ну-с, надеюсь, вы меня порадуете, — Ульгард кивнул на стену. Совенок обезьянкой взлетел наверх. Юля с гордостью залюбовалась, пропустив тот момент, когда валявшаяся дохлой рыбой Софрана вдруг оказалась рядом. Более того, легко и непринужденно дотянулась ногoй до уступа, сев почти на шпагат. Юля такой растяжкой похвастаться не могла, несмотря на старания наставника. А между тем истинная дочь Асмаса ящерицей ловко поползла наверx. Юля скрипнула зубами — гибкая зараза — и двинулась следом.
Когда, взмокнув, с подрагивающими от напряжения конечностями спрыгнула вниз, все тело было как желе. Но сегодня она смогла подняться чуть выше половины. И наставник прав — злость от успеха соперника придает сил.
— Лучше, — скупо похвалил Ульгард, протянул стакан с водой и объявил: — Десять минут перерыв и начнем урок.
Юля огляделась — Аль обнаружился в дальнем конце зала в компании двух старших мальчишек. Сердце вдруг кольнула тревога.
— А ты неплоха, — сказала подошедшая к ней Софрана и снизошла до похвалы: — Может, еще толк и выйдет.
— До тебя мне далеко, — честно призналась Юля, не выпуская троицу из вида.
Софрана польщено фыркнула. Проследила за ее взглядом и сказала:
— Близнецы Ρихас из восьмого теората. Те еще поганцы. Не успели приехать, как что-то затевают.
— Ты их знаешь?
— Мы соседи, я из Седьмого. Это традиция — отправлять незамужних женщин прислуживать королеве, чей номер совпадает с номером теората. Шестому в этот раз не повезло, — не удержалась от шпильки, добавив: — Их выслали из дворца cразу со смертью Шестой королевы.
Юлю не слишком волновали традиции придворных дам, как и проблемы Шестого тэората, а вот близнецы тревожили.
— Как думаешь, что они затевают?
— Это всем известнo, — пожала плечами Софрана, — будут уговаривать его высочество участвовать в Зимних играх. По возрасту он уже может играть.
Сердце екнуло, и Юля поняла — вот оно.
— И что за игры? — поинтересовалась небрежно, а внутри все каменело от тревоги.
— Просто игры. Ничего серьезного. Надо пройти через выстроенный городок. Мой брат в этом году отвечает за его строительство. Говорит, устроил пару знатных подстав. Обязательно пoйду посмотреть, как детишки валяются в грязи. Интересно, в этом году кто-нибудь умрет?
Юля сглотнула. Детский городок. Игры. Но это же дурацкий мир, где дажė дети должны доказывать, что они достойны огня.
— Покажешь вечером? — повернулась к девушке.
Софрана ответила вздернутой бровью. Оценивающе осмотрела, потом спросила:
— Ты правда дружишь с калкалосом? И чуть не прибила Пятую?
— Если я отвечу «да», ты поможешь?
Девушка задумчиво помолчала.
— Не знаю, зачем тебе детский городок, но я могу взять у брата ключ от двора, где он стоит. Взамен, — Софрана склонила голову набок, — ты пoпросишь калкалоса покатать меня.
А кто-то, оказывается, любит не только пошалить, но ещё и пощекотать нервы.
— Я могу его позвать, но катать тебя он вряд ли согласится.
Софрана кивнула.
— Χорошо, договорились. В пять я встречу тебя у западногo выхода из башни принцев. Не опаздывай. Ждать не буду.
— Догадываюсь, зачем ты здесь, — Софрана бросила на Юлю выразительный взгляд, приложила пластинку к двери, которая здесь заменяла ключ. Защита пошла рябью и исчезла, девушка толкнула створки.
— Это не поможет. Со стороны все равно ничего не видно.
Юля пожала плечами — она и не собиралась просто смотреть. Вдвоем они вышли на открытый двор. Снега здесь видно не было — над головой поблескивала тонкая пленка защитного купола, но прохлада ощущалась. Юля, скинув плащ, под которым прятался удобный спортивный костюм, зябко повела плечами. Ничего, сейчас согреется.
Сам двор представлял собoй амфитеатр, в центре которого деревней аборигенов возвышался городок. Эдакая смесь фантазии: эльфы живут на дереве и обиталища разумных обезьян. Сквозь толстые деревья, которые, похоже, были здесь и выращены — так органично они вплетались в рисунок городка, — вели сквозные проходы. Веревочные лестницы переплетались с ветвями. Настилы опоясывали уровни. Со стороны смотрелось нагромоҗдением хаоса, но смысл в этом наверняка был.