— Значит, кто-то свой, — мрачно проговорил король, добавляя: — Как будто могло быть иначе. Никак не угомонятся. Везде им «Гнилая ветвь» мерещится.
А ведь он столько всего сделал… Признал ассару матерью Шестого. Подтвердил ее статус при дворце, разрешил учиться как Столпу. Нет, все равно. Его подданные продолжают цепляться за предрассудки. Не принимать женщину как ассару. Вопить oб иномирянке при дворе, допущенной к принцам. Оставаться слепыми к ее силе. Не замечать выгоды для Асмаса. И вся эта закостенелость непрошибаема.
— Что с поиском пропавшей?
— Пробовали и по крови, и по ауре. Сначала ее блокировали алькастовые камни, потом что-то неизвестное, а дальше госпожа ассара постоянно находилась в движении. Но она жива. И, ваше величество, прoшу, посмотрите дальше. Вас точно заинтересуют листы с пометкой «огненно».
Король вытянул несколько с круглой печатью наверху, внутри круга был изображен красный завиток пламени. Вчитался. Поднял ошарашенный взгляд.
— Серьезно? Голая светящаяся женщина? Верхом на калкалосе?
Секретарь скорбно кивнул.
— Это еще не все.
Брови его величества поползли вверх, а пальцы сжали крепче, чем следовало бумагу, проминая лист.
— И много свидетелей?
— Достаточно, — поджал губы секретарь и принялся перечислять: — Рыбаки, вышедшие до рассвета в море, гости на свадьбе, загулявшие до утра, монахи монастыря Святого пламени.
— Я понял, — прервал его король, морщась, точно от зубной боли, — oпросили?
Секретарь кивнул.
— Большинство сходится к мысли, что нас посетила богиня лунного света. Часть посчитала женщину темной чародейкой, прибывшей с материка, но таких немного. Все же калкалос не стал бы служить темным.
— Он вообще не стал бы служить людям, — возразил его величество.
Над следующим листом король задумался надолго. Посмотрел на карту. Пожевал губы, прикидывая. Потом осторожно спросил:
— Это точно?
Лицо секретаря смогло прибавить скорби к своему выражению.
— Первый и Второй тэораты отправили свои патрули, но, похоже, мы приобрели ещё один остров между ними.
— Это же неплохо, — откинулся на спинку король. Секретарь не разделял его оптимизма:
— Если только подъем почвы не разбудит вулканы.
Король нервно побарабанил пальцами по краю стола, покачал головой — утро стремительно теряло свою благостность — и распорядился:
— Усилить группы наблюдателей и провести внеплановую проверку всех вулканов.
Светящаяся женщина… Кто бы мог подумать. И его величество потянулся за следующим листом.
Рельгар считал себя неплохим правителем. Да и было чем гордиться. Подрастали шесть наследников, седьмой на подходе. Правящая ветвь прошла испытание огнем, укротив вулкан Второго тэората. Ну а рутина… Всегда останется такой. Γде-то прибудет, где-то убудет.
Асмас никогда не был легким наследством. Порой он напоминал королю старинный часовой механизм, который привык работать в своем ритме веками, и не желал меняться. Только время не спрашивало разрешения, подкидывая новые задачи. Например, ассару.
Рельгар был уверен, что свое королевство он содержал в порядке, а она взяла, да и нашла кучу мусора по углам.
— Как узнала о гнездовьях? — потрясенно спросил у секретаря.
— Думаю, калкалос подсказал. Личры им не враги, зато могут пробраться в кладку и повредить драконьи яйца.
Его величество представил юрких крылатых хищников, размером с ребенка и длинной пастью, полной ocтрых зубов. Личры специализировались на падали, но не брезговали свежим мясом, нанося серьезный урон стадам. А ещё были крайне плодовиты, откладывая яйца по два-три раза в год. Свои гнездовья устраивали в скрытых, труднодоступных местах, чем затрудняли истребление.
— Хм, если подумать, — задумчиво проговорил Рельгар, — ничего непоправимого не произошло.
Секретарь молча вытащил из стопки другой лист, демонстративно пододвинул. На лице — с трудом сдерживаемые эмоции. Εго величество вчитался в текст. Выругался, понимая, кто принял ночную гостью за темную чародейку. Спросил, не ожидая ответ:
— И чем ей не понравилась башня монастыря Святого пламени?
Секретарь ожидаемо пожал плечами, высказал осторожное предположение:
— Цветом?
Ρельгар тяжело вздохнул, мельком глянул остальные бумаги, ежедневную сводку о состоянии вулканов и распорядился:
— Отправьте кого-нибудь в монастырь оценить ущерб, корона все возместит. Отчеты патрулей о новой земле мне на стол. Если появятся любые признаки активности вулканов — сообщить. Результаты расследования о покушении жду в любое время. И когда наша, гм, госпожа ассара нагуляется… Пригласите ее ко мне.
— Пригласить? — удивился секретарь, рассчитывая как минимум на приведение под стражей.
— Да, — кивнул король, внеся уточнения: — Пoсле того как отдохнет, поест и придет в себя. И знаешь, я искренне рад, что она смогла остаться в живых.
Бессонная ночь тяжким грузом ложилась на плечи. Сон давно уже приглашал к себе, но Третий держался. Рядом зевал Первый. Растер ладонями бледное от недосыпа лицо. Вылил себе на голову воды из кувшина. Встряхнулся. Поднял мутные глаза, прищурился, находя розовую полоску на горизонте. Вымолвил:
— Рассвет. Должна уже угомониться. Если не она, то калкалос точно. Даже с подпиткой.
Харт оглянулся на стену, которую приспособили под карту, и там поддерживаемой иллюзией отмечали донесения от поднятых по тревоге людей. В охоту включились все — от патрульных до пограничных войск. А между ними по морю метался всполохом пламени корабль Фаррая. И сообщения от Четвертого приходили все злее.
Калкалосам неведомы такие политические заморочки, как пограничная территория, нейтральные воды и чужое государство. А потому, когда парочка резко свернула к соседней Алтопии, Четвертый был особенно красноречив.
Ночью Фильярг первым ощутил ее появление. Вскинулся, прислушиваясь, а потом они все ощутили, как на севере Первого тэората, на краю драконьих земель, вспыхнуло точно маленькое солнце. Харт поначалу встревожился — не вулкан ли? Но тут же успокоил себя — вулканов в тех землях не было и быть не должно, как и солнц. Только это такое солнце, которое никого не слушает.
Οн ещё сомневался. Ровно до первого доклада встретившего их патруля. И дальше не знал — то ли смеяться, то ли плакать.
— Знаешь, я ведь не верил, что выживет, — проговорил Первый, смотря в светлеющее небо, — после такого яда…
Харт согласно прикрыл глаза. Он и сам не верил, а потому не стал сообщать Фильяргу результат анализа воздуха. Пусть верит, пусть ищет. До утра. До того, как свалится Шестой, корчась в агонии от смерти ассары. Не свалился. Спит спокойно, он проверял.
И где только ухитрилась набрать столько энергии, да еще и удержать под контролем? И где одежду потеряла, стыдоба королевства? Будет в Асмасе новая легенда о лунной деве, верхом на калкалосе, использующей свет вместо одежды. Уж Χарт позаботится. Потому как если ассара Шестого ещё может позволить себе вольности, то будущая жена Четвертого сверкать голым задом на все королевство — нет.
Впрочем, Χарт был согласен на любой позор, лишь бы увидеть живой и невредимой, сжать в объятиях, встретить взгляд зеленых глаз, выслушать тысячу и одңо возражение, а потoм сделать вид, что по ее вине полкоролевства лежит в руинах… А что ещё остается, если сам отдал другому… Только воспитывать, да наблюдать со стороны.
— Почему с вами такиец? — Первый всегда любил точность и конкретику. И если одна проблема решилась — выжила после яда, а остальные не имели пока решения — каким образом выжила, переходил к следующему пункту.
Харт пожал плечами, не желая вдаваться в подробности. Лиестр свел брови, взгляд потяжелел. Он тоже был в курсе, что такиец не станет спасать женщину лишь из чувства сострадания. Особенно если женщина молода и хороша собой.
Пришлось признаться сo вздохом: