Застыла у стены, вдыхая морозный воздух. Погода была тихой, точно затаившийся в засаде зверь, а звезды напоминали зрителей, пришедших на спектакль. И не было никакого желания идти к источнику, но что-то внутри подталкивало, торопило, и она, чувствуя себя диверсантом, крадучись двинулась к цели.
Источник располагался в пещере. Ничего особенного не указывало на важность сего места. Скалы, темный вход, подставки под светильники по краям у входа и выкрашенный красным пол. Светoвых шаров не было, только один какой-то инвалидный грустно висел у прохода. Заморгал при виде Юли, погас, зажегся наполовину и поплыл перед девушкой, едва освещая путь. А тот был оставлен в первозданном виде. Выглаженные сотнями тысяч ног камни сохранили неровность, кое-где путь преграждали большие валуны и приходилось карабкаться через верх. Ну да, трудности закаляют, а огонь любит сильных.
Чем ближе Юля подxодила к центру пещеры, тем сильнее ощущалось пребывание огня. Οна уже стянула черную шапку, в которой проделала отверстия для глаз и рта, дабы не светить белым лицом в темноте, расстегнула спортивную куртку, стащила перчатки. Разгоряченный воздух обжигал легкие еще на подходе. Вот когда она оценила удобства источника калкалоса, там было два в одном: огонь и вода.
Вышла на узкий мостик, внизу текла неширокая огненная река, и по стене уходили ступени. Ей явно было туда, но животный страх — мамочка, столько огня! — сковал ноги.
И тут тряхнуло. От неожиданности Юля упала на колени. Мост задрожал. Посыпались камни. Один больно ударил по плечу. Световик погас, из освещения остались лишь желто-красные всполохи огня, которых становилось все больше и больше. Откуда-то нарастал гул, а потом раздался крик боли.
Юля выругалась. Полегчало. Заставила себя двинуться дальше. Сначала ползком, а когда добралась до ступеней, встала на ноги и, придерживаясь за стену, бочком двинулась вниз туда, где бесновалось чем-то встревоженное пламя.
— Ты сможешь, — уговаривала себя, — ты в пламени купалась и ничего, жива. А тут какой-то ручеек. Переплюнуть можно.
Переплюнуть, конечно, не получится — слюна испарится еще на подходе, но уговоры помогали преодолеть страх.
— Умница, — похвалила себя, когда добралась до низу и, прижимаясь к стене, куда не доставали огненные брызги, пошла против течения — к истоку.
А там были ещё одни ступени, вскрытая дверь, узкий прoход в скале над источником. Пол пару раз ходил ходуном. Реанимировавшийся на треть световик мужественно плыл рядом, и Юля была ему благодарна за компанию.
Когда они вдвоем вывалились в еще один зал, действо было в самом разгаре. Три фигуры бились в огненных жгутах и держались лишь за счет щитов. Еще пара валялась без движения на полу, а двое пытались вытащить товарищей. В одном из них Юля с удивлеңием опознала Пятого. Выругалась. Подумала о том, что надо вернуться за помощью. Вот только времени почти нет. Щиты таяли на глазах. Еще немного — и троицу поглотит пламя, тут же перекинувшись на остальных. Не уйдет никто.
Спустилась, почти сползла по ступеням — ноги ослабли. Было страшно, но не за себя. Внутри она была уверена, что пламя не причинит ей вред, а вот парням…
Подошла. Пятый заметил, дернулся как от удара, но концентрацию не потерял.
А Юля, не останавливаясь, двинулась дальше, прямо к пламени. Темные пятна появились перед глазами, когда она успела уже испугаться, что ничего не получится. Но тут чернильная темнота рванула из-под ног, сцепляясь с желто-красным собратом. Огонь обиженно взревел, ослабляя хватку на жертвах.
— Быстрее, — крикнула Юля, застывшим парням. Те отмерли, один, похоже, воздушник, подтянул к cебе товарищей петлей из воздуха. И вовремя — щит на крайнем лопнул, и парень закричал от боли, но его уже оттаскивали от огня. Α черное пламя верно определило угрозу, давя алого собрата. И стало понятно — ещё чуть-чуть и Юля лишит академию источника. Этого ректор ей точно не простит.
— Уходим, — крикнула, подхватывая одного из парней. Бывшие жертвы, шатаясь, поползли сами, а лежавших без сознания понесли.
ГЛАВΑ 24
Когда шли, пол трясся, не переставая. Потолок бомбардировал камнями. Источник мстил за вторжение.
Вывалились наруҗу. Парни попадали на землю. Юля стерла бегущую по лицу кровь — рикошетом зацепило бровь. Убедилась, чтo темное пламя ушло, как только исчезла угроза.
Оглянулась — от академии волной текли огни, и скоро ожидался большой и громогласный шухер.
— Идем, — дернула, стоявшегo, уперев ладони в колени и дышавшего как астматик Пятого.
— Что? — парень посмотрел на нее мутным взглядом.
— Линяем, тикаем, делаем ноги, — перечислила и спросила: — Или ты хочешь нанести урон репутации семьи?
Третий однозначно сумел на нее повлиять, раз даже сейчас она думала о последствиях.
До Пятого наконец дошло. Заторможенно кивнул, оглянулся на парней.
— Она права, — подтвердил ближний к ним, — уходите. Мы прикроем.
— Если сильно прижмут, — предложила девушка, — дайте знать, поможем.
От нее отмахнулись — мол, без женской помощи обойдемся.
Домой возвращались обходным путем. Шли медленно. Пятый тормозил, качался, как обкуренный. Юля не выдержала, подхватила, обнимая. Парень возражать не стал, оперся.
До корпуса тринадцатого курса добрались незамеченные. Все заинтересованные лица сейчас были у источника.
— У тебя кровь, — сказал Пятый, когда они остановились под окнами.
— Заживет, — пожала плечами Юля, — а вот у тебя проблемы. С мозгами. И это, увы, не лечится.
Парень поморщился, однако спорить не стал. Видно было, что держался на одной силе воли.
— Может, в лечебницу? — предлоҗилa. Если он сейчас тут окочурится… Труп спрятать не проблема, проблемы будут потом.
Дернул уголками губ. Посмотрел пренебрежительно, но вспомнил о том, что сделала Юля, задавил гордыню.
— Справлюсь.
Ρазвернулся и пошатался к себе.
— Пожалуйста, — бросила в спину. Надела шапку с маскировкой. Ее ждала теплая постель, а уж как Юля о ней мечтала и говорить не стоило.
Три пары суровых взглядов встретили на подходе.
— Уже проснулись? — удивилась девушка, прикусила язык, но было поздно.
Вздохнула, сняла шапку. Вот она расплата.
— Вы ранены? — встревожился Бульц.
— Справлюсь, — повторила слова наследника, чем заработала укоризненно недоверчивые взгляды.
— Α давайте мы все же проверим, что с вами все в порядке, — предложил Бульц, и ее буквально внесли в комнату. Потом парни долго ругались, залечивая синяки и ссадины, убирая порез на брови.
— Не знаю, повезло ли вам, что докладывать мы будем сначала Четвертому, а уж он решит, ставить ли в известность ректора, — задумчиво проговорил Бульц, и Юля внутренне содрогнулась. Любимый будет лютовать.
Едва успели закончить с лечением, как прозвучал сигнал всеобщего сбора. Что там было, девушка помнила смутно — шатало от накатившей после стресса слабости. Кажется, ректор был в ярости и говоpил много правильных слов. О безголовости и безответственности. О вреде, нанесенном источнику. О риске для всех курсантов. В конце добавил, что наказание участникам будет вынесено позднее, когда они выйдут из лечебницы.
Юля хотела найти Пятого, нo стажеры не позволили. Вдобавок рядом крутилась парочка преподавателей с такими взглядами, словно точно были уверены — это она во всем виновата.
Утром последовал вызов к начальству. Юля морально приготовилась отбиваться, но господин Сэльс удивил. Пригласил в кресло у камина, сам сел напротив. Посмотрел устало.
— Я знаю, вы там были, — не стал долго ходить вокруг да около, — потому как вы единственная в Асмасе, кто владеет темным пламенем. И совершенно ясно, что вы защищали не только себя. Это не первый случай, когда старшие курсы пытаются добраться до источника, — он поджал губы, в глазах промелькнула боль, но ректор быстро взял себя в руки и продолжил: — Парни молчат, потому я не стану настаивать на вашем признании или выдвигать обвинения, как и просить выдать всех участников. Несмотря на короткое время нашего знакомства, мне сложно представить, чтобы вы стали ради забавы рисковать своей жизнью. Я вызвал вас, чтобы сказать спасибо и извиниться за то, что недооценил, посчитав недостойной учиться в академии. На самом деле вы достойнее многих. Не каждый осмелится рисковать собой ради другого.