— Почему? — я нахмурилась, — объяснись, если не хочешь быть проданным на рынке.
— Кто меня купит, — усмехнулся старик.
— Тот, кому стыдно перед лисятами, — я кивнула на детей, поделивших, наконец, булки, — просто отдаст деньги, а ненужное полотно выбросит на помойку. Расовые предрассудки медленно, но неуклонно покидают нас. Им еще не готовы дать кров, но…
Я не договорила — надоело. Да и слишком часто меня пытали надеждой. Не исключено, что старый шпион просто втирается мне в доверие. Мол, пожалей меня, мне теперь до конца мира куковать на портрете.
А меня кто-нибудь пожалел?
— Я не знаю, что произошло в ту ночь, — хмуро проговорил старик, — но род превыше всего. Если необходимо пожертвовать одним ради выживания остальных — это приемлемо.
— Странно слышать это от тебя — ты постоянно жалуешься на свою горькую судьбу, — едко ответила я.
— Но дети никому не мешали. Если не столичный приют, то переправить сразу же к зданию посольства. Ты уже не похожа на ту девушку.
— Тебя удивила его жестокость, — я вновь повернулась к портрету. — Поверить не могу.
— Есть оправданное зло и зло, которое немыслимо оправдать, — твердо произнес старик.
— Ну-ну, — хмыкнула я и сделала первый глоток кавы. — Ну-ну.
Кава закончилась, настроение немного приподнялось. Портрет продолжал следить за мной взглядом и я, прежде чем приступить к приготовлению обеда, бросила ему:
— Ты кошмарно наивен, старик.
Простая, хоть и слегка позабытая работа окончательно примирила меня с новой действительностью. Два часа, четыре часа — какая разница, если я не могу покинуть город? Если я не могу сбежать и начать новую жизнь? Никакой.
— За стол!
Забрав свою тарелку, я поднялась в кабинет. Взгляд, волей-неволей, упал на стопку колдо-научных журналов. Такие имеют право читать только магистры и магистрис. И люди, обладающие полноценным, проявленным даром Пылающих.
И что самое главное, в эти журналы вшита магическая защита. Кто бы их ни тронул, истинное знание откроется магистрам, магистрис и Пылающей. Для остальных это сборник «Жизни Травознатца».
Воспоминания отогнали аппетит и я, убедившись, что лисята уже покинули кухню, снесла вниз недоедки.
Заварив себе крепкий чай, вернулась обратно в кабинет. Подумала-подумала и переставила кипу журналов на стол. Мне не впервой искать ответ на сложные вопрос. И пусть в прошлый раз мне не удалось разгадать тайну своего поводка, то в этот… Я уже спокойнее. Я смирилась. Меня больше не швыряет от слезливых истерик до припадков ярости. Сейчас мой разум холоден, как и положено настоящему ученому.
"Хорошо, что я не повелась на уговоры "уважаемых наставников" оставить учебу. Ведь для Пылающей не важно ничто, кроме врожденной силы", пронеслось у меня в голове.
И правда, редко какая Пылающая доучивалась. Ведь можно сразу, не мучаясь, выжигать своим даром чужие проклятья и получать за это звонкую монету.
"А после умирать в страшных муках, ведь часть проклятий достается глупой Пылающей", непрошенные мысли и воспоминания атаковали меня.
Перед той ночью, ночью, расколовшей мою жизнь пополам, мне поступило щедрое предложение — четыре тысячи толверенов за уничтожение проклятья Гортмурской Девы. Мужчина, скрывавший лицо под маской, рассыпался на тысячи лазурных осколков, доказывая, что его подопечный получил это проклятье совершенно случайно. Он тряс перед моим лицом свитком из суда и говорил, говорил, говорил…
А я слушала и улыбалась. Проклятье Гортмурской Девы названо именем магистрис, над дочерью которой надругался один очень и очень жестокий и глупый мужчина. Это проклятье не цепляет невиновных. Единственный способ спасти жертву — стереть память. Чтобы проклятью не за что было зацепиться. После — только смирение.
Или очистительный огонь Пылающей. Пылающей, которая получит откат такой невероятной силы, что дальше только в монастырь, замаливать грех алчности перед ликом Всепрощающей. Вот только такое и она не прощает.
Тряхнув головой, я отбросила в сторону воспоминания и приказала себе успокоиться и не ковырять старые травмы. Все равно я бы не поступила иначе. Хотя герцог и велел мне молчать и даже не заикаться о том мужчине. И том свитке.
"А если бы я, дура, посмотрела свиток, то знала бы, кто подослал тех мерзавцев", подумала я и тут же передумала: "Или бы не выжила, если бы имя невиновного было бы слишком известным".
И это пугало. Ведь герцогская дочь, Пылающая, ученица одиозной магистрис Доварнари, это вам не бедная селянская дева, у которой за душой кот да три мелких монетки.