- На первый взгляд, не самое сложное задание на свете, - проговорила девушка задумчиво. Она ждала подвоха, подозревала, что сказано не всё.
И не ошиблась.
- Не самое сложное. Но объект живет не там, где вы привыкли работать. Дело в том, что... - он сделал паузу. - Это мир Семи Основ.
Девушка, которой вскоре предстояло стать Джеммой, качнулась вперед, но сумела удержаться и не упасть со стула.
- Знаю, вы давно хотели вернуться в родной мир, - продолжил мужчина. - Но вы должны понимать, что от вас ждут выполнения задания. Оно прежде всего.
- Но когда я его выполню... - у нее во рту пересохло от волнения.
- Вы будете свободны, - подтвердил он, но тут же выставил вперед указательный палец. - Вам понадобится вся выдержка. Будь моя воля, отправил бы кого-то другого. Но вы единственная подходящая кандидатка. Дело в том, что племянники объекта - полукровки. У них есть фейская кровь. И если мальчик почти не проявляет талантов, то девочка... - он закатил глаза. - Нет, не фея. Девочка - сущий бесенок. С ней никто не в состоянии справится. А вы...
- У меня нет дара, - напомнила девушка. - Больше нет. И он не появится, когда я окажусь в родном мире. Дар утрачен навсегда.
- Верно. Однако против вас способности девочки не будут работать. В отличие от других гувернанток, которых уже сменилось великое множество, вам не грозит превратиться в зверушку или куст.
Девушка усмехнулась, но кивнула, мол, да, в куст ее точно превратить не получится.
- Я готова к заданию, - она постаралась улыбнуться, но не получилось. Внутри будто струны натянулись, готовые порваться и поранить.
Мужчина тяжело вздохнул.
- Есть что-то еще? - догадалась она.
- Я не назвал имя объекта. Это Джонас Хартли. Джонас Хартли, проживающий вместе с племянниками в особняке Шантарель.
Вот теперь она качнулась вместе со стулом. Вцепилась в столешницу, чтобы не упасть, и посмотрела на хозяина дома сквозь пелену слёз.
- Я повторяю вопрос, - отчеканил он, и не думая выражать сочувствие. - Вы уверены, что справитесь?
- Да, - ответила девушка без раздумий, хотя пара предательских слезинок скатилась по бледным щекам. - Я сделаю всё на свете, чтобы выполнить это задание.
Глава 1. Пора жениться
Утро в особняке Шантарель началось с переполоха. Из-за леди Одри. Маленькой чертовки семи лет отроду. «Лесного чудища», как называли ее слуги. За глаза называли, само собой. В лицо никто бы не осмелился. Ни гувернантка, ни даже дворецкий Юстас, которого все остальные до смерти боялись: и слуги, и сам лорд Джонас!
Да и подумаешь, гувернантка. Она работала тут всего вторую неделю и, кажется, собиралась просить расчет. Как и десятки предшественниц. Какое решение еще можно принять, если висишь под потолком вниз головой и задранным подолом, а все остальные попрятались от греха подальше и не собираются приходить на помощь?
- Одри, спусти меня немедленно! - приказала гувернантка - дама не первой молодости и тощая до жути, будто ее голодом морили. - Я кому сказала, несносная леди!
Светловолосая кудрявая девчонка сидела внизу в ночной сорочке, не обращая внимания на вопли гувернантки. Обрывала лепестки ромашки и шептала под нос:
- В котле сварить, в реке утопить, по ветру развеять...
- Одри! Прекрати немедленно!
- О! Лучше в тринадцатое королевство к драконам отправить!
- ОДРИ!
Девчонка выбросила ромашку и затрясла кулачками.
- Замолчи! Думать мешаешь!
И щелкнула пальцами.
Гувернантка взвыла. А что ей оставалось, если во рту появился кляп, подозрительно пахнущий болотной водой. А Одри... Одри поднялась с пола, отряхнула сорочку и отправилась на новые подвиги со словами: «Кто не спрятался, я не виновата...»
Сие сулило бо-ольшие проблемы. Для всех обитателей замка. Слуги знали по опыту: если лесное чудище не в духе, самое правильное - притвориться... кадкой с цветком или просочиться в щель в стене. Ибо справиться с девчонкой в замке было не под силу никому. Она одна здесь, впрочем, как и во всем городе, обладала магическим даром. Почти одна. Её девятилетний брат Стивен тоже родился магом. Но способностями пользоваться пости не мог. Что-то заблокировало их еще в младенчестве. Только иногда, когда мальчишка сильно злился, магия напоминало о себе - всё вокруг взрывалось.