- Что-о-о?!
От неожиданности Джонас съехал с кровати. Голышом. Иветта вытаращила глаза. Посмотрела на господина и любовника в ужасе. Коли в особняке появится хозяйка, ей точно несдобровать. Впрочем, Джонас и сам не пришел в восторг. Какая к чертям невеста?! Дядя Лука совсем из ума выжил?
- Я разберусь, Юстас, - проговорил он, поднимаясь.
Вот тебе и завтрак в одиночестве...
****
Жениться?! Серьезно?!
Да старый плут издевается!
Джонас шел по особняку в лучшем костюме, зная, как драгоценный дядюшка любит цепляться к внешнему виду. Обязательно найдет повод сказать гадость. А его придирки - последнее, что сейчас нужно. Джонас и так на взводе из-за новости. Самое мерзкое, у родственничка имелись рычаги давления. Такие рычаги, о которых Джонас предпочел бы не вспоминать. А лучше забыть навсегда.
Увы, дядюшка этого не позволит. Ни за что на свете...
- Доброе утро, племянничек.
Дядя Лука ждал в бежевой гостиной, сидел в кресле, уткнувшись в свежую газету.
- Доброе, - ответил тот, явно не считая утро таковым.
Лука Морган приходился Джонасу дядей по материнской линии. Никакими титулами похвастаться не мог, зато обладал столь цепкой хваткой и способностью пролезть без мыла в любую дыру, что под его дудку плясали даже сильные мира сего. Не то, что племянник, который хоть и считался лордом, реальной властью не обладал даже в этом особняке. Он тут не настоящий хозяин, а всего лишь опекун маленьких наследников.
- Что ты задумал, дядя Лука? - решил Джонас не ходить вокруг да около.
Он смотрел на старика бесстрашно: на густые брови, суровые губы, ухоженную седую бородку, а сам знал, что едва встретится взглядом с ясными серыми глазами, уверенность исчезнет, как солнце перед грозой.
- Полагаю, Юстас уже поведал, чего я хочу, - дядя, наконец, посмотрел в синие глаза Джонаса, и того пробрало насквозь. - И ты исполнишь мое желание, дорогой племянник.
- Но...
- Не перебивай, - дядя Лука не повысил голос, но Джонас подчинился беспрекословно.
Проклятье! Почему он так боится старика? И всегда боялся? Он ведь вырос в доме отчима - лорда Конрада. Вот уж перед кем дрожали все на свете. Но отчего-то больший страх всегда вызывал именно дядя Лука. В юности Джонас грешным делом подозревал, что тот тайный маг, но потом отринул идею, как безумную. Невозможно скрывать способности десятилетиями, каким бы искусным и способным ты бы ни был.
- Я, между прочим, для тебя стараюсь, мальчишка неблагодарный. Тридцать пять лет, а всё холостяк. Да и девчонке необходимо женское влияние. Совсем одичала. Заведете с женушкой еще ребятни, чтоб Стивен и Одри не скучали. Ну-ну, не морщись, племянник. Ты знаешь, что случится, коли откажешься выполнить мое требование. Уж поверь лучше здесь с молодой женой, пусть и не лично выбранной, чем в бегах или на том свете.
- Кто она? - спросил Джонас, понимая, что битва проиграна.
- Старшая дочь лорда Бертона - Эсме. Прелестница двадцати трех лет.
Джонас чуть глаза не закатил. Нет, он никогда не встречался с Эсме Бертон. Зато не раз видел родителей - толстяка лорда и его супругу - даму с орлиным носом и выпученными глазами. За их спинами вечно шушукались. Мол, нарожали семь дочек, похожих на матушку, и теперь понятия не имеют, каким чудом пристроить всех замуж.
И вот одну, похоже, скоро пристроят. За него родимого...
- Кстати, дорогой племянник, ты похоже не видел сегодняшнюю газету.
Фразу прозвучала, как констатация, а не вопрос.
- Нет, - Джонас категорически не желал поддерживать светскую беседу. Но выбора явно не предлагали. - И что там пишут?
- В разделе объявлений напечатали чудесную новость. Через две недели состоится бал-маскарад. В этом самом особняке.
Джонас попятился.
- Как в этом самом? Я не давал такого объявления.
- Я давал, - не постеснялся признаться дядя Лука. - Бал отличная возможность объявить о вашей с Эсме помолвке. О приглашениях я сам позабочусь. Разошлю всем, кому надо. А ты займись организацией. И, главное, договорись с маленькой гарпией, чтоб сидела тихо, пока гости веселятся.
Джонас мрачно кивнул, понимая, что задача не из легких. Подобные сборища для Одри отличный повод победокурить с размахом.
- Но почему бал-маскарад? - спросил обреченно, понимая, что мероприятие состоится, хочет он того или нет.
Дядя Лука весело подмигнул.
- Люблю веселиться под маской. Это так раскрепощает...
Глава 1. Часть 3
Выпроводив дядюшку, Джонас отправился на поиски Одри. Навстречу то и дело попадались слуги, пострадавшие от ее дурного настроения. Девчонка-поломойка, обливаясь слезами, ощупывала скрученные бараньи рожки. Щеголь-лакей, обычно ходивший с выпяченной грудью, полз задом наперед и при этом отчаянно мычал. Степенная экономка носилась по коридору, размахивала руками, как крыльями, и ухала по совиному. Не дом, а зверинец. Может, Одри щенка завести? Нет, нельзя. Несладко придется. Не щенку. Его пакостница не обидит. Но запросто превратит в теленка, а тот мигом вымахает в быка, а им только разгуливающей по особняку туши не хватало.