— Как будто мы какие-то чертовы коровы? — пробормотала Тешауна. Эбби боялась, что та была совершенно права.
— Мне жаль, девочки, но сдается мне, что они все равно это сделают.
Она жестом указала на стену, где пришелец поднял руку, чтобы открыть панель. Пробормотав еще несколько ругательств и смахнув слезы, девочки повиновались. У неё у самой болело сердце, когда пришлось положить Тиану обратно в ее кроватку. Маленькое личико сморщилось, но она оставалась такой же молчаливой, как и раньше, не сводя глаз с Эбби. Все они беспомощно наблюдали, как кроватки перевезли в другую комнату и стена между ними закрылась.
Глава 4
— Сэр!
Рибек Нак'Шарен, капитан патрульного корабля Конфедерации планет «Непокорный», закрыл глаза при звуке нетерпеливого молодого голоса возле своей каюты. Он относился к молодому офицеру с большей симпатией, чем это заслужено, и не хотел иметь дело с очередным проявлением энтузиазма энсина Райбела. Но на его усталых плечах лежало бремя командования, и его долг — выслушать своих солдат.
— Входи.
Райбел скорее поспешно, чем с достоинством вошел, яростно размахивая хвостом.
— Сэр, мы обнаружили ведекианский работорговый корабль на краю квадранта.
— И?
Райбел растерянно посмотрел на него.
— Разве вы не захотите организовать спасательную миссию?
Рибек раздумывал, глядя на свои руки. Конечно, так следовало бы сделать. Ведекианцы считались позором для Конфедерации планет. Они маскировались под торговцев, но их основной бизнес заключался в незаконной продаже живых существ — и, к сожалению, в последнее время у ведекианцев было слишком много покупателей. Тем не менее он подозревал, что волнение Райбела вызвано другим источником, а не желанием расследовать возможное нарушение закона.
— И на какой результат вы рассчитываете? — спросил он.
— Конечно, мы освободим их рабов. — Скептическое молчание Рибека дало желаемый результат, и Райбел, покраснев, продолжил: — И, возможно, у них будут женщины, пригодные для спаривания.
Как он и предполагал. Рибек вздохнул и задумался о своем младшем подчиненном. Райбел был так молод. Его ламелла едва начала формироваться. Только один гребень украшал его голову, а грудь оставалась гладкой, как у младенца. Он был одним из немногих, кто выжил в искусственных матках, которые являлись последней отчаянной попыткой их народа спасти свою расу.
— Энсин Райбел, вы помните, что случилось в прошлый раз?
Райбел покраснел еще сильнее, его нормальный изумрудный цвет лица стал почти темным от смущения. Тогда «Непокорный» освободил целую группу женщин вилле. Райбел не сомневался, что эти очаровательные, изящные маленькие существа окажутся идеальной парой. К сожалению, при близком знакомстве он убедился, что они совершенно несовместимы с анатомией цире. Похоже, прошлый печальный опыт не умерил его энтузиазма.
Рибек уже давно смирился с тем, что цире — вымирающая раса. Их время подошло к концу, и как бы ему ни хотелось спасти свой народ, какую бы цену он ни заплатил за эти попытки, им не избежать своей участи.
— Это входит в нашу работу — убедиться, что они не перевозят нелегальных пассажиров. Мы проведем досмотр. — Он поднял руку, когда Райбел нетерпеливо поднял голову. — Однако, это всего лишь спасательная операция. Если выяснится, что на борту есть женщины, то их вернут обратно домой. Речь не идет о возможности спаривания. Вы меня поняли?
— Да, сэр, — ответил Райбел, но Рибек видел, что его волнение не ослабло. Он покачал головой.
— Подождите, пока мы не окажемся на расстоянии выстрела. Затем вызовите их и скажите, чтобы они приготовились к досмотру.
— Да, сэр.
— Я скоро присоединюсь к вам на мостике.
Стоило дверям закрыться за молодым офицером, как Рибек вздохнул. Он хотел бы, чтобы в нем все еще оставалась хоть искра того же энтузиазма, той же надежды, что и в Райбеле, но тот еще слишком молод. Райбел не был свидетелем миллионов смертей, безнадежных попыток искусственного размножения, не знает, что такое агония от осознания того, что твоя раса вымрет.
Но сейчас у него была работа, и в его обязанности входило остановить незаконную перевозку рабов. И хотя он знал, что нет ни малейшего шанса, что там будут женщины, его хвост зашевелился при этой мысли. Сурово усмиряя непослушный отросток, он направился к мостику.
* * *
В тусклом свете комнаты отдыха Эбби смотрела в потолок и задумчиво потирала запястье, переживая за своих девушек. След от ожога зажил за то время, пока они находились на корабле. По ее подсчётам, прошло две недели с тех пор, как их забрали, но она и сейчас знала о месте их назначения не больше, чем в первое утро. Пока Эбби с ужасом размышляла о возможных вариантах, Люси ткнула ее локтем в бок, и она вздрогнула. После того как их забрали, дочка спала с ней каждую ночь, и хотя ей это нравилось, сон у той был беспокойный, да и она сама не могла отдохнуть.