Ужин накрыли в огромной столовой, украшенной свежесрезанными цветами и душистыми травами. Из высоких стрельчатых окон лился свет, заставляя поблескивать столовое серебро и хрустальные бокалы. В Дрэгонвилле темнело поздно, еще даже не наступил закат.
Во главе стола в высоком кресле восседал сам повелитель драконов Карлимиллион. В черном фраке и идеально белой рубашке он выглядел более чем впечатляюще. Его красные волосы были заплетены в толстую косу, которой позавидовала бы любая девушка из любого мира. Когда я вошла, он привстал, приветствуя, и представил мальчишек, привставших по его команде.
— Кемраниэль, Амиратилин и Микаэль, поприветствуйте нашу гостью, Дарину Врину. Максимиллиан наверняка рассказывал вам о ней.
При этих словах мой Максимка дольно порозовел, как рассвет.
— Аркадия, не забывай о приличиях.
Девочка встала из-за стола с явной неохотой. Она была маленькой, очень худенькой, но при этом упрямство и некая несвойственная детям надменность сквозили в каждом жесте, во взгляде лиловых, истинно драконьих глаз. Что меня удивило, так это ее коротко остриженные русые волосы, торчавшие во все стороны, подобно вороньему гнезду. Насколько я знала, драконы предпочитали носить длинные локоны, не в угоду моде, а ради сохранения магических сил.
— Приятно познакомиться, — произнесла я как можно радушнее.
Только один из новеньких мальчиков, Микаэль, попытался улыбнуться в ответ. Уголок его губ дернулся, но Аркадия дернула друга за рукав, и малыш отвернулся. На вид Микаэлю было не больше пяти, он был высок и статен, наверняка происходил из древнего драконьего рода. Его блестящие с зеленоватым отливом волосы напоминали о бескрайних полях ячменя из моего детства, где мы с друзьями так любили играть в догонялки. Глаза мальчишки отливали золотом.
Судя по одинаковым белым волосам, красным глазам и светлой, чуть ли не прозрачной коже, Кемраниэль и Амиратилин были братьями. И оба — альбиносами. Оба крепкие, коренастые, но при этом не полные, они смотрели на меня удивленно, но без раздражения. Кротко поклонились и сели за стол, обратив взгляды на Карла. Сразу видно — он их кумир и предводитель. Что бы ни приказал повелитель драконов, все исполнят, не задумываясь. Кемраниэль выглядел старше, по человеческим меркам лет на тринадцать-пятнадцать. Амиратилин был гораздо младше, лет на пять как минимум.
А вот возраст Аркадии я не смогла угадать. Худощавая фигурка и низкий рост не ввели меня в заблуждение. Ее взгляд был таким пронзительным и колким, как будто девочке пришлось пережить больше, чем всем мальчишкам вместе взятым. Наверное, поэтому Авила считала ее самой задиристой из всех детей. В приюте святого Макия тоже были такие дети, чей характер испортился от постоянных бед и лишний. Они не сломались, но словно зачерствели, обросли непробиваемой коркой из сарказма и презрения, служившим им щитом от дальнейших потрясений. Глядя на Аркадию, я не сомневалась: там, под слоем брони, скрывается маленькая девочка, которой пришлось слишком рано повзрослеть.
Дети сели на места. Аркадия не сводила с меня своих удивительных глаз, как будто только и ждала какого-то промаха, любой оплошности, чтобы посмеяться.
Ничего, это мы тоже проходили.
Кроме детей и повелителя, к столу была приглашена Авила. Она села рядом со мной и на правах старшей подруги ободряюще похлопала по руке. В ее розовых глазах плескалось сочувствие.
— Ты ей не понравилась, — шепнула она. — Аркадия у нас та еще штучка… Ей вообще все красивые женщины не нравятся, будь они драконицами или нет. Она тебя живьем съест.
— Не разжует, я слишком твердый орешек для ее маленьких зубок, — шепнула я в ответ и улыбнулась. — Сколько ей лет?
— Двенадцать, — шепнула Авила так тихо, что я едва расслышала. — Только не показывай, что знаешь, иначе…
Она не договорила, поймав злобный взгляд девочки — как будто та догадалась, что именно о ней идет речь.
На ужин подали несколько видов салатов из свежей зелени и овощей, речную рыбу и дичь. Ко всему этому полагалось ягодное вино и морс для детей. Но только Максимка уплетал еду за обе щеки, видно, еще не привык к хорошему питанию и активно наверстывал упущенное. Другие мальчики были более сдержаны в еде, а Аркадия почти не притронулась к своей порции, только лениво ковырялась в тарелке вилкой.
Карл и Авила завели разговор об успехах детей и поиске нового учителя древнего драконьего языка. Как оказалось, найти достойного кандидата во всем Дрэгонвилле не так просто. И дело не в недостаточной квалификации драконов, а в характере Аркадии, сумевшей сделать так, что учителя испарялись после первых же занятий. Некоторые ― не взяв даже положенного вознаграждения.